А что делать, если земель нет, а из ценного имущества только древняя кровь и дар в латентном состоянии? И за спиной нет сильного мужчины, который защитит сироту? За сколько там мой дядюшка меня продал?

– Ваша светлость… Зачем же вы так?..

– Чего же вы смутились, аргерцог? Я нужна была короне как монетка, которую в свое время собирались с выгодой обменять. Меня и обменяли. Но до достижения брачного возраста мой статус и моя кровь не были мне помощниками. Я наравне с простым людом постигала науку труда. Оттого мои люди ко мне с уважением, что я не страшусь и в поле для посева выйти, и урожай наравне со всеми собрать.

– И тому же учите своих воспитанников…

– Верно. Лишних знаний не бывает. Особенного для того, кто стоит во главе угла. Для лучшего управления своим хозяйством хозяин должен изнутри знать, как устроено то или иное дело, побывать на месте каждой доски и гвоздика.

– Разве для того, чтобы понимать, как работает кузня, необходимо лично меха раздувать?

– И даже лично выковать пару гвоздей! Только ощутив на своей шкуре всю сложность работы, можно правильно выстроить рабочий процесс, не оплошать ни с рабочим местом – ведь ветхая лачуга для кузни не сгодится, ни с инструментами и материалами. Согласитесь, когда хозяин лично знает, сколько железа идет на десяток гвоздей, с объемами и поставками его обмануть не получится.

Аргерцог задумался, я же не торопила его.

– Но главная цель не в этом, Ваша светлость. Я прививаю своим воспитанникам уважение к чужому труду. Когда сам веху в поле отпашешь, кичиться своим происхождением расхочется. А вот терпению и упорству, помимо уважения, точно научишься."

"– Одной вехи для того, чтобы научиться уважать чужой труд, маловато будет.

– Несомненно, но у нас впереди еще много времени для того, чтобы воспитать прекрасных людей из моих сирот. Весна скоро, а там и посевная…

Я рассмеялась, глядя на то, как волк Виктран отплясывает с младшей ребятней. Может, человеческой памяти в нем и с гулькин нос, но даже в облике волка морф совсем не злой. Вон, с каким удовольствием детям представление показывает. И на задних лапах прыгает, и кольцом вьется, и пофыркивает от снега…

– Потрудиться много где и много над чем придется. Мои дети труда не боятся, точно так же, как его не боюсь я.

– А не пора ли нам, Хозяйка, за праздничный стол садиться?

Тирхан, внезапно появившийся рядом со мной, как черт из табакерки выпрыгнул и заставил вздрогнуть от испуга.

– Пора, – согласно кивнула я. – И ужин готов, и подарки уже своих хозяев заждались. Созывай народ, а мы с Илиасом первыми пойдем.

Глава седьмая

Дни бежали как сумасшедшие. Вроде совсем недавно мы плясали у костра, ели праздничные пироги и дарили друг другу подарки. Вот только уже больше двух вехимов с той вехи прошло.