Чтобы лучше рассмотреть ее, я отогнула плотный полог над кроватью.

На спине, сложив руки на животе, лежала девушка примерно моего возраста. Наряд чем-то походил на мое платье императрицы, только более презентабельный. Длинные распущенные волосы девушки рассыпались по плечам и подушке. Цвет у них был необычный – голубой. Просто вылитая Мальвина!

Девушка не просыпалась, и я, протянув руку, осторожно коснулась ее плеча.

— Простите… — прошептала и осеклась. Уж очень холодной она была. Я бы даже сказала – неживой. В следующую секунду из моего рта вырвался крик: — Труп! — взвизгнула я.

— Чего орешь как оголтелая! — раздался старческий голос, а следом я получила удар по спине.

Я резко обернулась и увидела старушку. Именно она огрела меня клюкой. Такая вся невысокая, щупленькая, седенькая, на вид лет девяносто, не меньше, а дерется, как Рэмбо.

Оказывается, «Мальвина» в спальне была не одна. Старушка притаилась в тени за кроватью и теперь вылезла на свет. Ее голос мне тоже знаком. Это она была в паре с филином.

— Не подходите! — я привычно вскинула руки для защиты и снова сделала что-то не так. Похоже, мне запрещены резкие жесты.

Старушка вдруг принялась жестикулировать и говорить так быстро, что слова сливались. Двигалась она вовсе со скоростью света.

— Упксяыдлбянерознпртхтиммочь, — она говорила сотню слов в секунду, не меньше. Звуки смешивались в сплошной гул, ничего не разобрать.

Филин в это время наворачивал вокруг ног старушки круги. Вжух-вжух-вжух. Я только головой успевала крутить, чтобы за ним уследить. Совы вообще летают так быстро? Я будто смотрела видео на ускоренной записи.

Я в ужасе попятилась. Здесь явно что-то не так…

— Прекратите, — попросила жалостливо, — пожалуйста.

Едва я умолкла, как эти двое резко замедлились. Филин практически завис на одном месте, а старушка теперь растягивала слова так, будто ее голос был записан на заевшую магнитофонную пленку. Но я хотя бы ее понимала.

— Хххваааатииит, — старушка оооочень медленно погрозила мне пальцем.

— Я ничего не делаю! — заверила. — Мне это тоже не нравится.

— Ииииддиии сюююддааа, — поманила она.

Приближаться к ней было небезопасно, но я рискнула. Уж очень хотелось, чтобы все наладилось.

Я шагнула к старушке, и она крайне неторопливо подняла руку. Это заняло не меньше минуты, я аж зевнула, пока ждала.

— Вввоозьмммиии, — она что-то протягивала мне.

Какой-то кулон на цепочке. Присмотревшись, я узнала песочные часы. Очень похожие на те, что были вмонтированы в трость «Мрачного».

Эх, была не была. Я ухватилась за цепочку. Едва мои пальцы сжались вокруг нее, как миру вернулась нормальная скорость.

— Так-то лучше, — кивнула старушка. — Это хронометр моей правнучки, носи его, не снимая. Он поможет тебе справиться с магией.