— Они думали, что Ник здесь, и поэтому пригласили. Теперь ситуация разрешилась.

— И что дальше? — быстро спросил отец. — Они от тебя отстанут?

«Если бы…»

— Завтра мы приглашены на обед.

— Кто мы? — тут же уцепился отец за слово.

— Я и Ник.

— Он прилетит? — догадалась мама, и они с папой многозначительно переглянулись.

— Да. Завтра, — все так же спокойно ответила я, сложив руки на груди.

Непринужденность исчезла, в воздухе запахло серьезным разговором.

— Вика, доченька, — начала мама таким тоном, что сразу стало понятно: они хотят сообщить мне нечто очень неприятное.

— Мам, не надо, — покачала головой и схватилась рукой за перила.

— Мы с отцом никогда не вмешивались в твою жизнь, но ты уверена, что все это нужно?

— Что именно?

— Он хищник, — вставил отец, бросив очередной короткий взгляд в сторону жены, будто ждал поддержки. Ясно, пока я искала способы избавиться от приглашения на ужин, тут уже обсудили мою личную жизнь и даже решили, как жить дальше. — А ты человек.

Я молчала, переводя взгляд с одного на другого и ожидая продолжения.

— Они никогда тебя не примут, понимаешь? — Снова мама, и взгляд такой сочувствующий, что в горле начало першить.

 — Никогда не станешь равной им. Разве это жизнь? Чувствовать постоянные насмешки, шепотки за спиной? Знать, что ты чужая?

Одно дело, когда сама знаешь о том, что не стоишь даже пылинки на ботинке хищника, а совсем другое — когда тебе об этом говорят другие. И не кто-нибудь, а самые родные и близкие люди. Понятное дело, что они хотели как лучше, но удар по самооценке был аховый.

— Спасибо, я поняла, — и начала подниматься по лестнице к себе в комнату.

— Вика, — тут же виновато сказал отец, — мы хотим как лучше.

О тебе беспокоимся. Мы понимаем, что он богатый, красивый, но он хищник.

— А я человек, — подытожила и грустно улыбнулась. — Я понимаю. Спасибо за беспокойство.

— Вика! — вскрикнула мне вслед мама, но я покачала головой и продолжила подъем. — Все хорошо.

Ведь знала, что они правы, но как же больно.

Этой ночью я уснула поздно. Причина заключалась не в снах с обнаженным хищником в главной роли. Дело было во мне и том правиле, которое я решилась нарушить впервые за два года. Оно не было строгим, но было лично моим.

И, несмотря на любопытство, я старалась ему неукоснительно следовать. До этой самой ночи.

Меньше знаешь — лучше спишь.

Даже ажиотаж вокруг личности Н’Ери в офисе никогда не подталкивал узнать больше нужного, это помогало сохранить дистанцию и сосредоточиться на работе. Сначала действовала защитная реакция — расставшись с Андреем, мне меньше всего хотелось вновь попадать в зависимость от мужчины. Затем это стало привычкой, отступать от которой не хотелось, как бы ни был красив хищник.