– Вы должны!

Столько чувства и силы было в ее голосе, что у него в глазах промелькнула тревога.

– Что вы хотите этим сказать?

– Во-первых, то, что в саду нас видел не только Энтони.

– А кто еще?

– Граф Макклесфилд.

– Ну и что? Он не будет болтать, я его знаю.

– Там были и другие.

Она прикусила губу. Эта ложь вырвалась непроизвольно. Ей не хотелось ни в чем обманывать его.

– Кто другие?

– Не знаю, – призналась она. – Так сказал Колину Макклесфилд. Так что сегодня к вечеру о нас будет судачить пол-Лондона.

Саймон тихо выругался.

– Если вы не женитесь на мне, – прошептала она, – моя репутация будет безнадежно загублена.

Вы знаете наше общество.

– Вздор! – без уверенности в голосе возразил он.

– Это правда, Саймон.

Дафна с трудом подняла на него глаза. Все ее будущее и сама его жизнь были поставлены на карту в эти минуты. Она не должна проиграть. Поражение повлечет за собой слишком страшные последствия для него!.. Но заговорила она о себе:

– Меня начнут обходить стороной, а потом отошлют куда-нибудь в медвежий угол, на самую окраину страны.

– Леди Бриджертон никогда так не поступит!

– Но я ведь никогда не смогу выйти замуж, это вы знаете.

 – Она снова приблизилась к нему настолько, что ощутила исходившее от него тепло. – На мне поставят крест. У меня не будет ни мужа, ни детей…

– Ради всех святых, хватит! – вскричал он.

Энтони, Бенедикт и Колин повернулись на его крик и хотели приблизиться, но Дафна жестом остановила их.

– Почему вы отказываетесь жениться на мне, Саймон? – тихо спросила она. – Я знаю, вы меня любите… В чем же дело?

Он провел рукой по лицу и сморщился от боли. Черт, дело не только в синяках – ломит виски.

У него никогда раньше, насколько он помнит, не бывало головных болей…

Дафна… Зачем она подошла ближе? Зачем прикоснулась к его плечу, щеке?.. Он же ослаб… У него болит голова… Совсем нет сил сопротивляться…

– Саймон, спасите меня, – прошептала Дафна.

И он сдался.

Глава 12"

"Есть ли в наше время что-нибудь более романтическое и глупое, чем дуэль?

Слуха вашего автора достигло, что на этой неделе она (дуэль) чуть не произошла в одном из отдаленных уголков Риджентс-парка. Поскольку поединки запрещены, ваш автор не станет называть имен участников, но, да будет вам известно, не перестает осуждать этот варварский способ разрешения споров и обид.

К великому счастью, в те минуты, когда этот выпуск «Хроники» станет достоянием благосклонных читателей, два идиота-дуэлянта (автор поостерегся бы называть их джентльменами, ибо этот ранг предполагает наличие в головах хотя бы капли разума, который как раз отсутствовал в то раннее утро у обоих неназванных) положат свои пистолеты на место.