В браслет на правом запястье была вплетена маскирующая магия. Его я носила, не снимая, с того дня, как попала в чужой мир. Браслет скрывал мое иномирское происхождение. До сих пор он работал без перебоев.

В общем, я собиралась будто ниндзя на задание. В итоге походила на елку, только вместо игрушек на мне висели всевозможные артефакты и амулеты. В них я чувствовалась себя как в броне.

Увы, сам бал мы пропустить не могли. Это вызовет ненужные сплетни. Так что пришлось делать вид, что я одна из девиц на выданье, ищущих себе пару.

В целом бал прошел нормально. Меня несколько раз приглашали на танец, я выпила бокал чего-то терпкого в попытке немного расслабиться и поболтала со сверстницами. Одним словом, вела себя естественно.

Время, когда мне предстояло улизнуть с бала, неумолимо приближалось. Осталась минут двадцать, не больше. Именно в этот момент на меня обратил внимание герцог.

Я видела, как он шел ко мне. Он приближался стремительно и неотвратимо как метеорит, несущийся к Земле, чтобы её разрушить. Я застыла в ужасе, гадая, что ему нужно. Неужели браслет подвел, и герцог распознал во мне иномирянку? По спине скатилась капелька пота, щекоча кожу. Еще немного и я грохнусь в обморок, как впечатлительная барышня из любовного романа.

Герцог остановился в шаге от меня. Тогда-то я впервые рассмотрела его глаза. Золотые с карими крапинками. Два солнца — яркие и невероятно опасные. Цвет этих глаз означал, что передо мной рыцарь света.

Он протянул мне руку, а я к тому времени едва держалась на ногах от ужаса. Я уже нафантазировала, как герцог говорит: «Следуйте за мной, я беру вас под стражу».

Но вместо этого услышала внезапное: — Подарите мне танец?

Не знаю, почему он выбрал меня. До той минуты мы не пересекались. Возможно, он видел меня на празднестве, но я понятия не имела, что он тоже приехал на бал. Если я и думала о герцоге Ал’Ордэне, то лишь как о палаче. Он стал одним из самых жутких воспоминаний в моей жизни.

В день казни ему было лет двадцать пять или чуть больше, с тех пор минуло три года. Значит, сейчас ему около тридцать. Он почти не изменился. Разве что стал более суровым.

До этого момента я не отказывала кавалерам. Танцевала с каждым, кто приглашал. Желающих, надо сказать, хватало, но вовсе не из-за моей очаровательной внешности (она как раз обычная), а из-за состояния графа. Официально я была его единственной дочерью и наследницей. Какие узы, на самом деле, связывают нас с графом, знали только мы. По правде говоря, он был моим хозяином, хотя все считали его моим отцом.

Вот только вряд ли герцог позарился на титул или приданое. Его род не бедствовал, а мог дать фору графскому. Ума не приложу, что ему нужно.

Я посмотрела на ладонь герцога. Когда-то именно в ней он держал меч, убивший моего несчастного земляка.