Двэйн выслушал его, сложив руки на животе, а затем спокойно ответил:

— Несмотря на то, что Эйлин не повезло получить вашу метку, она пока — да и вообще — свободная девушка. И раз уж дела вынудили её на время уехать, то я не мог ей препятствовать. Но не так уж часто вы стремились с ней видеться, раз узнали об её отъезде только через несколько дней. Где вы пропадали, кстати? Я тоже вас не встречал.

— Наверное, дорх Гард прятался от будущей леоты, чтобы она ненароком не поджарила его от страсти, — ехидно заметил Бэйв.

Кадан только ноздри раздул, пытаясь скрыть, насколько сконфуженным стал его вид.

Как будто он в чём-то провинился.

— У меня тоже были… дела, — ответил он с лёгкой неуверенностью в голосе. — И я всё же настаиваю, что Эйлин должна быть здесь. Ритуал инициации её сестры со дня на день!

— Перенесёте, если вам так уж важно, чтобы Эйлин присутствовала.

Собственные слова вязкой горечью осели на языке.

— Вы, похоже, во всём хотите принимать решения за меня? — Кадан насупился ещё больше. И совсем уже стал похож на обиженного мальчишку."

"— Пока вы здесь под моим присмотром и на моей, так сказать, службе — да, — отрезал Двэйн.

— Так что прекратите истерику. Эйлин вернётся, как только уладит самые важные вопросы.

Кадан фыркнул и молча вышел. Как бы не надумал какую глупость. Конечно, Эйлин О’Кин кого угодно способна свести с ума, но на Кадана она действовала совсем уж разрушительно. Он превращался в форменного идиота.

На следующий день Двэйн снова собрался в лес на поиски дороги, что вела бы к Вратам Ингимона. Ещё раз изучил карту, сверил с расчётами и приметами, о которых говорилось в хрониках и записях предыдущих Привратников. Бэйв тем временем собрал подмастерий — и бодрой гурьбой все двинулись к месту инициации.

Однако результат путешествия оказался ровно таким же, как и накануне: ободранные о ветки руки, истощение магических сил “зародышей”, которые пытались бороться с энергией этих загадочных мест, и почти сорванный в хрип голос Бэйва. Он орал, как никогда в жизни, когда Уна провалилась в овраг.

Проклятые арморумы словно бы из земли вырастали на пути. Как будто они умели перемещаться. Водили за нос, путали и заставляли ходить кругами.

— Это невозможно, дорх Ардер, — взмолился Шерк.

— Тут даже магия нас плохо слушается. Вам не кажется, что это испытание сложно даже для вас?

Он в поисках поддержки окинул товарищей взглядом, а те сочувственно закивали.

— Кажется, — не стал спорить Двэйн. — Поэтому вам новое задание! Кто сумеет отыскать способ, как пройти в лес, тот… Будет назначен старшим в группе на будущих состязаниях с императорскими магами!

Он хлопнул в ладоши, весьма довольных своей задумкой. В том, что подмастерья сумеют придумать хоть что-то, он очень сомневался.