Высокий, подтянутый, с холодными, все замечающими глазами, Горн был одной из самых влиятельных и неоднозначных фигур при шведском дворе. Известный своим острым умом, прагматизмом, а также обширнейшими связями как внутри страны, так и за ее пределами, он курировал многие «деликатные» вопросы, включая и деятельность шведской разведки. В руках он держал увесистую папку с документами.

— Свежая почта от наших «друзей» из Московии, господа, — с легкой, чуть ироничной усмешкой произнес Горн, проходя к столу и небрежно бросая папку перед Пипером.

— И весьма, надо сказать, любопытная. Касается их нового «чудо-ружья», которое они, похоже, уже успели окрестить «Смирновкой», по имени своего новоявленного прожектера, капитана Смирнова.

Он выдержал небольшую паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. Пипер и Польхем тут же забыли о гранатах, их взгляды с нескрываемым интересом устремились на папку.

— Здесь, — продолжил Горн, постукивая пальцем по кожаному переплету, —описание принципа действия и наши эскизы. Похоже, их капитан Смирнов действительно не зря свой хлеб ест и царскую милость снискал.

Судя по всему, это оружие, если оно будет доведено до ума и поставлено на поток, может доставить нам немало хлопот."

"Он раскрыл папку, и на стол легли несколько листов, исписанных мелким, убористым почерком, с приложенными к ним схематичными рисунками каких-то деталей и механизмов. Польхем, забыв о своем обычном спокойствии, буквально выхватил один из листов и, водрузив очки на нос, впился в него взглядом. Глаза его загорелись профессиональным азартом. Пипер тоже внимательно изучал бумаги, его лицо становилось все серьезнее.

— Наши лазутчики, — невозмутимо продолжал Горн, наблюдая за реакцией коллег, — сообщают, что русские пока испытывают серьезные трудности с производством качественной оружейной стали для этих своих «Смирновок». Их железо, даже самое лучшее, не выдерживает нагрузок от нового пороха, который, к слову, они тоже пытаются варить по какой-то своей, никому не ведомой технологии. Стволы у них то раздувает, то рвет на части. Да и сам порох, по слухам, крайне нестабилен и опасен в обращении.

Но сам принцип, господа… сам принцип этого ружья, с его скорострельностью и стрельбой без демаскирующего дыма… он, черт побери, хорош! Дьявольски хорош! И если мы, используя наши передовые металлургические мощности, наши знания, сможем воспроизвести, а еще и улучшить эту «Смирновку», устранив ее «болезни»… Это даст нам ключ к победе в этой затянувшейся войне.

Граф Горн сделал еще одну паузу, обводя присутствующих своим испытывающим взглядом.