Астрид заботится о нем, как о настоящем сводном брате, так, как никогда не заботилась о Николь. А дядя Генри сводил их вместе при каждом удобном случае — с моей и Леви неохотной помощью.

Наконец-то я понимаю, почему капитан так жаждет времени Астрид. Я чертовски несчастен, когда мне приходится проводить время без Николь.

Когда я вспоминаю годы, прожитые без нее, я не могу понять, как я выжил.

Она всегда была недостающей частью моей жизни, спокойствием в бурю и миром в войну.

Я всегда видел в ней королеву, но мне понадобились годы, чтобы понять, что она королева моего королевства.

Годы, проведенные в браке с ней, были самыми счастливыми в моей жизни. Именно тогда я обрел равновесие, которого не мог достичь до нее.

Словно прочитав мои мысли, Николь появляется на пороге дома, держась за маленькую ручку Конрада, пока тот совершает пьяную прогулку на нетвердых ногах.

Он недавно начал ходить и с тех пор безудержно смеется."

"Николь наблюдает за ним с мягкой улыбкой, которая проникает сквозь стенки моей чертовой груди и поселяется в органе, бьющемся ради нее и семьи, которую она мне подарила.

Видеть, как Николь улыбается, ничем не отличается от того, чтобы парить на орбите солнца и впитывать его тепло.

Она прошла долгий путь после травмирующего опыта и стала женщиной, с которой никто не может шутить. Женщина с целью, успешный шеф-повар и самая заботливая мать, которую я когда-либо видел.

А я счастливый ублюдок, которому удалось заполучить эту женщину.

Тот, кому досталась королева.

На ней простое платье персикового цвета, ниспадающее до колен. Из украшений на ней только обручальное кольцо, которое я сделал из самого дорогого изумруда, и кулон, который я подарил ей, когда нам было по тринадцать лет.

Она никогда не снимала его с того дня, когда мы обручились.

А эта шкатулка? Она заменила эти удручающие снимки новыми. На наши свадебные фотографии, на снимки с ее дня рождения, где мы праздновали со всеми нашими друзьями, и я целовал ее до бесчувствия. Есть также наша первая семейная фотография с Конрадом и последнее, но не менее важное, УЗИ будущего члена семьи Стерлинг.

У Николь все еще не виден животик, но она светится от беременности. Она такая красивая, что иногда на нее чертовски больно смотреть.

— Возможно, ты захочешь вытереть эту слюну, Жук.

Голос Астрид, каким бы насмешливым он ни был, не нарушает моей фиксации на женщине, медленно приближающейся к нам.

Моя женщина.

— Возможно, тебе захочется практиковать то, что ты проповедуешь, Жук.

— Мне?

— Твои дети засвидетельствовали бы нездоровое количество КПК, которое они ежедневно наблюдают.

— Это называется подавать положительный родительский пример.

— Очевидно.