– Ну? Куда он пошёл?

Ладо неопределённо махнул рукой в сторону города и медленно побрёл назад, отчётливо ощущая, как по животу разливается судорогами волна непривычного страха.

Декабрь 1900. Баку. Вилла Петролеа

Окраины Баку производили впечатление обыкновенного провинциального города. Те же одноэтажные и двухэтажные дома, отвратительно мощёные улицы и тротуары, редкое керосиновое освещение, из-за которого ночью по пригороду страшно ходить.

Ещё непригляднее смотрелся так называемый Чёрный город, лежащий на пути к промыслам, в котором сосредотачивалась вся обрабатывающая нефтепромышленность.

Вдоль широких пустынных улиц тянулись высокие каменные заборы, огораживающие многочисленные керосиновые, масляные, химические заводы, резервуары, мастерские. На улицах не было ни мостовых, ни тротуаров, зато по разным направлениям их прорезали глубокие узкие канавы, по которым текла зеленоватая вонючая жидкость, составляющая отбросы разных производств, спускаемые по этим канавам в море.

Но чем ближе к центру, тем чаще рядом с невысокими домами возвышались грандиозные дворцы и пассажи, устроенные со всем комфортом и роскошью новейшей архитектуры, а рядом с жалким керосиновыми лампами – большие электрические фонари, освещающие магазины и фешенебельные кварталы.

Центральные улицы города нефти удивляли архитектурными странностями. Здесь были перемешаны все стили. По соседству с мавританскими дворцами возвышались готические здания. Над одним из них была сооружена башня в венецианском стиле, а над другим – в стиле рококо. Строительство дворцов было слабостью нефтяных королей."

"К примеру, один из них, Иса бей, любящий всякого рода декоративность, построил свой трехэтажный особняк в виде карточного домика.

На фасаде золотистыми буквами было начертано: ""Здесь живу я, Иса бей из Гянджи!” Зависть к славе Иса бея лишила сна его соседа. Взяв за основу изображение, увиденное в одной из книг, он построил себе дворец в виде дракона. Вход в дом напоминал пасть сказочного существа. В неё и входили гости владельца. Из ноздрей дракона свисали два фонаря. Они освещали весь экстерьер со стороны фасада, являя в ночное время страшное чудище.

При этом в Баку ни один из нефтяных магнатов не разорился ввиду расточительства.

Зарабатываемое владельцами скважин просто невозможно было израсходовать полностью. Жидкого черного золота хватало с лихвой на любые причуды. К сожалению, в их число редко входило обеспечение нормальных условий для тех, чьими руками создавались несметные состояния. Из византийских и готических башен не были видны жилища-казармы, в которых ютилось до 80 человек и не слышен ропот из-за произвола администрации, 12-часового рабочего дня и нищенских – 60 копеек в день – зарплат.