Сеп почувствовал текстуру кожи леса и вспомнил, как вместе с остальными бежал босиком по этой тропинке.

Он схватился за ствол дерева, выругался, когда кора оторвалась, и приземлился рядом с безошибочным следом: огромным следом от стопы, глубоко вдавленным в мягкую землю и полным воды, что серебрилась в лунном свете. След явно принадлежал Роксбургу.

Аркл помог другу встать, и Сеп нашёл ещё один отпечаток рядом с первым. Это выглядело – и звучало – так, будто егерь сломал ноги, когда попытался выйти из хижины, но следы были близкими и глубокими. Итак, он шёл, медленно, и – Сеп отступил назад, – двигался прочь из леса.

– Смотрите, – сказал он, указывая на землю.

– На что? – спросил Аркл.

– Следы Роксбурга!

Мак наклонился и провёл пальцем по кромке отпечатка ботинка.

– Совсем свежие.

– Откуда ты знаешь? – спросила Хэдли.

– По краям. Дёрн ещё не выправился, так что егерь явно прошёл недавно.

– Ты что, Одинокая… Звезда? – спросил Аркл.

– Рейнджер, – подсказал Мак.

– Мы здесь уже несколько минут бродим, – напомнила Лэмб. – Если бы Роксбург шёл из леса, мы бы его увидели.

– Смотри – он направился туда! – указал Сеп. – Отлично, одной проблемой меньше. Идём.

Повернулся к Хэдли, что стояла рядом, и увидел, как влажно блестит её кожа.

– Мне нехорошо, – призналась Хэдли.

Она выглядела ещё хуже, чем прежде, – кожа будто сморщилась и облепила череп.

– Знаю, – ответил Сеп. – Скоро придём и всё исправим, обещаю. Мы…

Тут он глянул в лужу лунного света, что ярким пятном висела в тумане.

Труп Роксбурга шёл к ящику неуверенным, медленным, но неумолимым шагом, без остановки таща себя через узловатые корни леса.

Тело Сепа отказало. Кровь застыла в жилах, а лёгкие замерли. Сеп снова посмотрел вниз.

Ноги Роксбурга были сломаны и расколоты, из ступней торчали осколки костей: ступни вывернулись задом наперёд и с мягким чавканьем оставляли в грязи обратные следы.

Хэдли подавила крик, и Сеп начал пятиться так тихо, как только мог, миллиметр за миллиметром.

Они подошли к остальным, когда Роксбург достиг края лужи света и вошёл в тень деревьев.

– Вы его видели? – прошептал Сеп, хотя по лицам понял ответ.

– Чёрт возьми, – сказала Лэмб, практически выдыхая слова. – Что будем делать?

– Пойдём окружным путём, – ответил Сеп. Он задумался, сохранил ли егерь острый слух, превратившись в нежить, и добавил: – Тихо.

Хэдли кивнула, и ребята развернулись прочь."

"Вжик!

Сеп увидел, как Аркл заново натягивает нить, но не успел схватить друга, как тот снова её потянул.

Вжик!

Изувеченное тело Роксбурга медленно повернулось к ним.

– Что? – спросил Аркл.