Тут-то Ивана Сысолятникова, только что избранного комсоргом полка взамен убитого снайперской пулей сержанта Колесова, и вызвал к себе старший лейтенант Хромченко.

Разговор был не очень долгим. Василий Иванович не имел привычки к пространным речам патриотической направленности и сразу взял быка за рога:

– Должность у вас, товарищ младший сержант, идеологическая и политическая, а значит, в стороне от задач, стоящих перед органами военной контрразведки, вы стоять не вправе.

– Не вправе, – согласился с ним Ваня Сысолятников.

– Значит, не мне вам объяснять, как важно для органов военной контрразведки знать о настроении и мыслях бойцов, которым не сегодня-завтра предстоит встретиться лицом к лицу с врагом. А это знание – непременное условие, чтобы выявить потенциальных трусов и изменников…

Сам Сысолятников был из Магнитогорска, где формировалась 167-я дивизия, поэтому заявил:

– Ну, за ребят из Магнитогорска я уверен: в бою не подведут…

– Не скажите, товарищ младший сержант, – не согласился с мнением комсорга полка Василий Иванович. – Не скажите… – повторил он. – Подчас на войне случаются такие загогулины, что и не подумал бы. Коммунисты и комсомольцы в плен сдаются! А в соседнем полку, в одном из батальонов командир роты, член партии большевиков с тридцать четвертого года, добровольно к немцам перебежал. Теперь разъезжает на специальном радиоавтомобиле по фронту и призывает наших солдат сдаваться в плен. А почему такое случилось? Да потому, что тамошний батальонный оперуполномоченный слишком доверился таким вот, что на первый взгляд «не подведут». А есть и такие, кто, казалось бы, в первом бою родину должны предать: и родители репрессированы, и родственники за границей имеются, а он под танк, не дожидаясь приказа, с гранатой лезет… Фронт такая штука, что нутро каждого как рентгеном просвечивает… Нам же надо смотреть глубже: знать, кто из солдат и командиров чем дышит. Доверять просто так никому нельзя! Запомните это, товарищ младший сержант. В ряды бойцов могут затесаться и скрытые враги советской власти, и пособники врага, и настоящие немецкие агенты. Особенно среди пополнения и новобранцев. Я же один уследить за всеми не могу. И мне нужны надежные помощники, которые будут информировать меня обо всем, что происходит в конкретном подразделении. И тогда то, что случилось в соседнем полку, не повторится в нашем… Хотите стать моим помощником? – закончил предварительную обработку Вани Сысолятникова старший лейтенант Хромченко.

– Хочу! – ответил без колебаний Иван.