Под протекторами хрустели угли, то и дело попадались остовы деревьев.

Тянулось пепелище километров на тридцать, а затем мы увидели впереди выплывающие на фоне неба горы.

И вдруг с востока показалось нечто тёмное, словно расплывшееся по равнине. Оно приближалось, поднимая тучи золы и пепла.

— Какие-то животные, — проговорила Марта, разглядывая странное явление в бинокль. — Стадо!

Скоро стало ясно, что звери пересекут нам дорогу, отделив от аль-гулей. И обогнать их не было никакой возможности.

— Сворачиваем вправо, — сказал я. — Попробуем обогнуть их сзади.

Отряд изменил направление движения.

Теперь мы ехали на восток, почти навстречу несущимся по пепелищу животным.

Спустя двадцать минут перед нами появилась пересекающая равнину тёмная масса. По виду звери напоминали огромных зубров. Не глядя по сторонам, они бежали за своими вожаками. А ещё через десять минут стадо закончилось, и мы промчались позади него и свернули налево, возвращаясь на прежний маршрут.

Вскоре показалась граница пепелища, за которой в лунном свете белел песок. Не прошло и пяти минут, как мы снова мчались по пустыне. Похитителям в очередной раз удалось оторваться.

Но я надеялся, что рано или поздно топливо у них кончится, и тогда деваться им будет некуда. «Бастионы» могли преодолеть без дозаправки две тысячи километров, плюс мы везли запас бензина, так что, сколько бы канистр ни прихватили с собой аль-гули, шансов у них практически не было.

— Как у нас с питьевой водой? — спросил я Марту.

— Негусто, Ваше Сиятельство.

Так я и думал.

— Есть где-нибудь по пути источник?

— Да, но там брать воду не стоит. Она почти наверняка заражена.

— Долго до него?

— Долго, Ваше Сиятельство.

Если верить карте, пустыня будет тянуться ещё километров двести.

— А потом?

— Река. Если она ещё существует. Что за ней — неизвестно.

— Как неизвестно?

— На ней карта кончается.

Чёрт! Ладно, делать нечего. Скорее всего, за рекой будет примерно то же самое.

— А ближайший город?

— В другом направлении. Никаких жилых пунктов на карте по нашему пути следования не отмечено.

Примерно через час кто-то из Падших привлёк моё внимание, указав направо.

— Кажется, люди… — добавила она.

Вскоре стало ясно, что к нам приближается группа мотоциклистов, среди которых было также несколько грузовиков и пикапов.

Спустя несколько минут от них отделилась часть машин и байков и направилась за аль-гулями. Видимо, их не сразу заметили.

— Есть вероятность, что эти люди настроены дружелюбно? — спросил я.

— Нет, Ваше Сиятельство, — откликнулась Марта. — Наверняка это бандиты. Вольные отряды, как они себя называют. А по факту — обычные мародёры и грабители.

— Я думал, они долго не живут.

— Так и есть. Но всегда находятся желающие пополнить ряды.

— Ясно.