Мастера я встретил в холле. Им оказался невысокий мужчина лет пятидесяти, лысоватый, в больших очках. Увидев меня, низко поклонился. Он заметно нервничал. Ну, или просто благоговел.

— Ваше Сиятельство, большая честь… — пробормотал он.

— Как вас зовут? — спросил я.

— Эм… Никита.

— Вы хороший мастер, Никита?

— Смею надеяться, что да.

— Идёмте. Я объясню, что мне нужно. Сразу предупреждаю: заказ секретный. Я готовлю кое-кому сюрприз. Вы умеете хранить тайны?

— Разумеется, Ваше Сиятельство.

— Вот и хорошо. Сюда.

Мы прошли в увешанный картинами зал. Кажется, именно в качестве галереи он моими предками и использовался.

— Я хочу поставить здесь несколько скульптур. Копии античных изваяний.

— Каких именно, Ваше Сиятельство?

— Покажу. У меня сделана подборка в библиотеке. Какой камень вы можете предложить?

— По идее, нужно использовать мрамор. Но его трудно добывать. Может, быть, вас устроит гранит? С ним дефицита нет.

— Пусть будет гранит.

В библиотеке я показал мастеру репродукции «Восставшего раба», «Ночи» и «Святого Павла». Камнетёс одобрительно покивал.

— Мне знакомы эти работы. Вы хотите все три?

— Да. Сколько по времени это займёт?

— Думаю, около четырёх месяцев.

— Хорошо. Изготовление этих скульптур держать в тайне не нужно. А вот то, что я хочу попросить сделать вас лично. Так, чтобы даже ваши коллеги не были в курсе.

Мастер понимающе кивнул.

— Череп. В натуральную величину. Чёрный камень. Внутри полый. И в нём — крышка. Такая, чтобы швов не было видно. Сумеете?

— Конечно, Ваше Сиятельство.

— Поскольку это подарок, изготовить его нужно как можно быстрее.

— Дайте мне десять дней.

— Отлично. Это то, что нужно. Считайте, что заказы вы получили. Полагаю, нужен задаток?

— Это обычная практика, Ваше Сиятельство.

— Само собой. За череп получите отдельно. Идёмте в бухгалтерию.

Глава 16

Через три дня, в течение которых я занимался обычными делами, изучал собранные материалы на Туманского и даже пару раз встречался с друзьями, а также посещал Тайную Канцелярию, явился Свечкин и принёс расшифровку бумаг, которые я изъял у красного агента.

Вид у начальника разведки был загадочный, что меня сразу же заинтриговало.

— Что там, Юрий Михайлович? — спросил я, когда мы устроились в кабинете. — Не томите.

— Послание короткое, — ответил Свечкин, протягивая распечатку. — Не знаю, как вы его воспримете.

Я уставился на текст. Через минуту поднял глаза на собеседника. Перечитал.

— Это точно? Ошибки быть не может?

Свечкин покачал головой.

— Шифр сам по себе несложный. Проблемой было только определить, какая из книг Степанова служила к нему ключом. Поэтому заняло так много времени.

Я отложил листок и прижал его малахитовым пресс-папье с ручкой в виде бронзового медведя.

— Этого я не ожидал. Совсем.