Управляющий перезвонил спустя четверть часа.

— Ваше Сиятельство, Лисьев согласился приехать. Будет через сорок минут.

— Отлично. Я успею.

Повесив трубку, я поспешил домой.

Новый глава гильдии дожидался в гостиной, куда его проводил слуга. Когда я вошёл, он поднялся и отвесил поклон. Выглядел он точно, как на фотографии, что показывал мне Свечкин: худощавый, с острыми скулами, серыми глазами и резкими складками вокруг широкого полногубого рта. Рыжие волосы были зачёсаны на аккуратный пробор.

— Моё почтение, господин маркиз, — проговорил он, пожимая мне руку. — Весьма польщён вашим приглашением. Чем могу помочь?

— Спасибо, что согласились приехать, — ответил я. — Да ещё и так быстро. Присядем.

Мы опустились в кресла напротив друг друга.

— Позвольте поздравить вас с должностью.

— Благодарю. Это знак доверия, которым я пользуюсь среди рабочих нашей отрасли.

— Безусловно. Уверен, вы заслуженно заняли место вашего предшественника. Господина Карташова, если не ошибаюсь.

Лисьев скорбно склонил голову.

— Ужасная трагедия, — проговорил он. — Вы были знакомы?

— Доводилось встречаться. По деловым вопросам. К сожалению, мы не нашли общий язык. Надеюсь, с вами такого не случится.

Новый глава профсоюза очень внимательно посмотрел на меня. А затем сказал:

— Я тоже на это надеюсь, Ваше Сиятельство. Что вы хотели обсудить?

— У меня есть намерение построить несколько заводов. Продуктовое производство. Как дворянин, я чувствую себя обязанным не только защищать жителей империи, но и заботиться о том, чтобы им было, что есть.

— Очень похвальная инициатива, господин маркиз.

— Я тоже так думаю. Богоугодная, если позволите заметить.

— Все всякого сомнения."

"— Мне понадобятся опытные специалисты, чтобы наладить производство. Поэтому я обращаюсь к различным гильдиям за помощью. Надеюсь, и вы не откажете.

Лисьев возвёл глаза к потолку, словно что-то подсчитывая.

— Лично я всегда за расширение, — проговорил он через несколько секунд. — Однако есть кое-какие обстоятельства… В общем, у нас контракты с производителями, которые… Как бы выразиться?

— Платили вашему предшественнику за эксклюзивность?

Мой собеседник улыбнулся.

— В общем, да. Пожалуй, лучше и не скажешь.

— К вам они уже обратились с подобными предложениями?

— Да, но дело не в этом. Я пока никаких обязательств не принял. Проблема в том, что не только я принимаю решения в гильдии. Есть совет.

Он сделал паузу, словно давая место для моей реплики. Это обнадёживало.

— Как на него можно повлиять? — спросил я.

— Полагаю, кое-что сделать реально. Видите ли, есть разряд напитков, которые мы бы хотели производить. Не полностью, разумеется, но получить долю было бы здорово.

— О чём конкретно речь?

— Освящённая бутилированная вода.