Гул шагов, смех, обрывки фраз — всё это выплеснулось в коридор и вскоре — на вечерний воздух. Во дворе пылали костры, над ними шипело мясо, жир капал на угли, поднимая ароматный дым. Длинные столы ломились от блюд с овощами, свежей зеленью, шашлыками и сочным барбекю. Несколько человек раскладывали булочки, а в стороне ставили бочонки с пивом и лимонадом, рядом — ящики с водой и газировкой.

Когда общий шум слегка стих, из толпы вышел высокий, широкоплечий мужчина. Он двигался спокойно, но так, что взгляд сам собой следовал за ним. Давление Путём Силы одиннадцатого ранга ощущалось почти физически.

— Господин, с днём рождения! — его голос легко перекрыл треск костров. — От всей дружины поздравляю. — Он протянул массивный, чуть тёплый зуб. — Один за всех, чтобы мелочей не было.

Толпа дружно расхохоталась — видимо, внутри у них это считалось хорошей шуткой. Но стоило мне присмотреться к подарку, как улыбка померкла. Это был не безделка: зуб принадлежал твари не ниже пятого ранга, а возможно и седьмого. Нити Эхо внутри были плотными и сложными, часть я не смог сразу разложить — артефакт ещё не до конца успокоился.

— Максим Романович Васильков, — представился он, чуть склонив голову. — Позывной… Василёк. Яков упомянул о вашей амнезии, так что посчитал нужным представиться. Я командир вашей гвардии. По крайней мере, пока вы не решите иначе."

"— Решать здесь нечего, — ответил я с лёгкой усмешкой. — Думаю, тот, кто поставил тебя на этот пост, знал, что делает.

Максим кивнул, сжал мою руку крепко, но без показной силы. Он остался рядом, и, когда я краем глаза отметил Якова по другую сторону, пришла простая мысль: похоже, сейчас в одном месте стояли все, кто в этом роду принимает решения.

— Макс, — сказал Яков, — завтра тебе с господином нужно будет съездить на заводы. Возьми пару человек, обеспечь безопасность.

Максим хмыкнул, бросил на него взгляд и усмехнулся — в этой лёгкой, беззлобной усмешке чувствовалось, что они друзья и понимают друг друга без слов.

— Яков, друг, ты же прекрасно знаешь — мы и вдвоём с господином спокойно могли бы туда съездить. Там уже два года всё в таком состоянии, что хоть кино снимай. Ни охраны толком, ни монстров, никого. Барон с графом и сами особо не вкладываются в эти предприятия: два-три охранника на весь комплекс, и те скорее для вида.

Яков усмехнулся, но в голосе мелькнула сталь:

— Людей всё равно возьми. Так будет правильнее.

— Вы что-то знаете, чего я не знаю? — спросил я, переводя взгляд с одного на другого.

Оба одновременно качнули головой. Слишком синхронно, чтобы я поверил.

Взгляды их всё же пересеклись — коротко, но выразительно. В этом молчаливом обмене читалось: да, они в курсе большего, но сейчас не время.