Я оглянулась в поисках баронессы, но не нашла ее. Не приехала или уже внутри? В любом случае, беседовать перед церемонией она со мной не желала. Что ж, я тоже. Надеюсь, “матушка” в курсе, что мы с моим избранным завтра к ним с визитом нагрянем.

– Пора, – шепнула Дебора, натягивая на лицо маску.

К ней тоже никто на встречу не приехал. У матери не было денег.

Я поправила шляпку, которая неплохо смотрелась с моим темно-малиновым платьем. Вуаль опустилась, как забрало на рыцарском шлеме. Теперь мое лицо увидит только истинный.

Я оглянулась. Подруг можно было узнать только по платьям.

Фамильные драгоценности и все украшения, по которым девушек можно было опознать, надевать запрещено. Профессор Триж сняла с платьев нескольких старшекурсниц замысловатые броши.

Теперь мы просто стая ярких мотыльков. Лица скрыты, струящийся шелк платьев, простых по крою, отличавшихся только оттенками и незначительными нюансами.

Нас легко спутать друг с другом, особенно девочек, купивших маски в магазине у академии. Но и раритетных шляпок со старинными масками тоже было достаточно. Нас выстроили в пять рядов, по одному для каждого курса.

В этот момент к воротам подошли пять шеренг нунгалинов. Черные костюмы, струящиеся плащи. Волосы зачесаны назад, и так сразу не поймешь, какой длины они у владельца. На лицах одинаковые черные маски. Я вглядывалась в эти благородные черты, стараясь найти, в какой шеренге стоят “наши”. Вроде вон те? Или все же эти?

На пороге здания появился ректор в праздничном костюме и плаще, подбитом мехом. Сказал приветственные слова и пригласил всех внутрь.

Мы двинулись одновременно. Мы и они. Двери были такими широкими, что два потока беспрепятственно вливались в глубину богато украшенного зала.

Вдоль стен стояли гости, а все две с половиной сотни студентов выстроились друг напротив друга. Девушки против юношей.

Между нами было метров пять ярко освещенного танцевального паркета. Родственники и сочувствующие скрыты в тени. Вперед вышел ректор.

– Объявляю бал истинных открытым, да обретете вы друг друга!

Грянула музыка. Я в панике оглянулась на подруг, ведь танца я не знала. Но я не смогла увидеть ни Дебору, ни Алису. Все девочки были теперь для меня одинаковыми яркими пятнами. Многие так же обеспокоенно озирались.

Магия дезориентации? Чтобы мы точно никого не узнали? Великие князья и так были одинаковыми, поэтому тут для меня ничего не изменилось.

Танец оказался довольно легким, что-то вроде хоровода, где партнеры сменяют друг друга. Юноши шли по часовой стрелке по внутреннему кругу, а девушки летели по внешнему в противоположном направлении. Со стороны это и правда было похоже на порхание мотыльков, которые летели с одного цветка на другой."

"Музыка становилась тревожнее, ритм ускорялся.