Лейтенант, окинув его быстрым, внимательным взглядом, уже открыл было рот, чтобы что-то спросить, когда Алексей Михайлович, тронув его за рукав, негромко сказал:

– Позвольте вам представить, лейтенант. Мой внук, Александр Викторович Тарханов. Его величество ждет нас обоих.

Захлопнув рот, офицер посмотрел на Сашку долгим, оценивающим взглядом и, вежливо козырнув, представился:

– Лейтенант лейб-гвардии его императорского величества Ахтырского полка, Вронский, Сергей Михайлович.

«Что, тот самый?» – чуть было не спросил Сашка, но вовремя спохватился и, нацепив на физиономию любезную улыбку, кивнул:

– Приятно познакомиться, Сергей Михайлович.

– Прошу следовать за мной, господа, – пригласил лейтенант и, развернувшись, направился к крыльцу.

Сашка подставил деду локоть, помогая преодолеть ступени, и, чуть наклонившись, тихо спросил:"

"– Опять колени болят?

– Они, проклятые, – вздохнул князь.

– Говорю же, подавай в отставку, и поехали со мной на юг. Там пока тепло, даже загорать еще можно.

– Угу, то-то у тебя физиономия, как у арапа, копченая. Хотя ты и раньше таким был, – снова поддел его дед.

– Послужи с мое в Африке, и не таким будешь, – усмехнулся в ответ Сашка.

 – И правда, дед, угомонись уже. Не мальчик.

– Да знаю я все, – сварливо отмахнулся старик. – Да только за державу душа болит. Порвут ведь, ироды. Все, что годами собирали, по ветру пустят.

– Мне за державу обидно, – припомнил Сашка слова из классического фильма и, вздохнув, покачал головой.

Похоже, старый князь относился к той странной когорте людей, которые не видели себе иной судьбы, кроме как в службе своему государству, и потому уговаривать его уйти в отставку все равно, что посадить в клетку матерого льва.

Сдохнет с тоски. Придя к этой мысли, Сашка в очередной раз вздохнул и сосредоточился на окружающей обстановке. Раз уж выпала судьба охранять высшее лицо государства, так нужно хотя бы представлять, где это предстоит делать.

Их провели в царский кабинет и передали на попечение секретаря. Тот, вежливо поздоровавшись, не спеша сложил в папку несколько бумаг и, поднявшись, прошествовал за дверь, где, судя по всему, и находился император.

– Индюк, – буркнул Сашка, глядя ему вслед.

– Саша, придержи язык, – цыкнул князь.

 – Согласен, личность не самая приятная, но дело свое знает. А что не любит меня, так я не девка. Переживу.

– Мог бы и уважение к сединам проявить, – проворчал парень из чистого упрямства.

– Он тебя боится, – неожиданно усмехнулся князь.

– А меня-то с чего? – не понял Сашка.

– Так думает, что я тебя на его место прочу, – тихо рассмеялся князь.

Дверь открылась, и секретарь, поджав губы, пригласил их войти. Глядя на его фигуру, стоящую к гостям в профиль, Сашка не смог сдержать усмешки.