Русские отряды проворно продвигались по бурным и грозным сибирским рекам и облагали данью («ясаком») в виде «мягкой рухляди» (пушнины) многочисленные местные племена — чукчей, тушусов, ительменов, бурятов, якутов, дауров, ненцев и дючеров, живших в условиях родового строя или его разложения. Вооруженные «огненным боем», сибирские казаки, стрельцы и «охочие» люди без особого труда подчиняли малочисленные, разрозненные и постоянно враждовавшие между собой сибирские племена, и серьезное сопротивление русским отрядам оказали только буряты, подвластные соседним монгольским племенам.

В русской историографии позапрошлого века (Г. Миллер, С. Соловьев, В. Ключевский) акт присоединения Сибири и Дальнего Востока к Российскому государству всегда трактовался как завоевание этих территорий. Позднее, благодаря работам С.В. Бахрушина, А.А. Преображенского, А.П. Окладникова, Г.А. Леонтьевой и других советских историков, это ошибочное представление было преодолено и раскрыт подлинный процесс хозяйственного освоения азиатской части России первыми русскими землепроходцами.

К концу XVII века численность гарнизонов нескольких десятков сибирских острогов и крепостей едва превышала 50-60 тысяч служилых людей и казаков. Поэтому русские отряды так и не смогли продвинуться в верховья Оби и Енисея, где путь им преградила калмыцкая орда и енисейские киргизы, подвластные монголам. В Приамурье Россия столкнулась с соседним Китаем, где правила маньчжурская династия Цин. Основные военные действия против маньчжуров развернулись у стен Албазинского городка. Первоначально китайская армия разрушила эту пограничную крепость на реке Амур, но русские быстро восстановили разрушенные укрепления и в течение целого года героически обороняли ее от грозного соседа. Когда силы противоборствующих сторон иссякли, они сели за стол переговоров, на которых русскую делегацию представляли окольничий Федор Алексеевич Головин, посланный лично князем В.В. Голицыным «в дауры для договоров и успокоении ссор китайского богдыхана», посольский дьяк Семен Иванович Корницкий и нерчинский воевода Иван Евстафьевич Власов. В 1689 г. между Россией и Китаем был подписан Нерчинский мирный договор, по которому русские отряды оставили ранее занятые земли в верховьях Амура и отошли к истокам реки Лены.

Практически за один век, от похода Ермака (1581—1584) до войны с Китаем (1687—1689), Россия закрепилась на огромных просторах Восточной Сибири и Дальнего Востока и превратилась в великую евразийскую державу. Причины столь стремительного освоения этого огромного региона были многообразны.