Я побежала в самый конец оранжереи, откуда все громче и громче раздавалось карканье, и остановилась в паре шагов от птичника. Сейчас или никогда. Я подавила в себе страх, распахнула дверь и шагнула внутрь клетки.

Здесь повсюду были вороны. Они сидели высоко на насестах и клевали зерно из кованой металлической кормушки, подвешенной наподобие люстры под самой крышей. Внимательный бессменный караул. Несмотря на дежурство, вороны проигнорировали гостя. Я дышала ровно и неглубоко, стараясь не думать об острых как бритва когтях и опасных изогнутых клювах и надеясь, что Пит был прав: они не отличаются острым зрением и слухом.

Я лишь мельком видела лабораторию Страшилы, но почему-то не сомневалась, что она находится где-то под землей. Но вокруг не было ни одной лестницы. Большую часть птичника покрывали семена, перья и вороний помет. За исключением птичьего фонтана. Он, как ни странно, был практически чист. Еще более подозрительным казалось то, что вороны его сторонились. Я на цыпочках пробралась между клюющими зерно птицами. Провела пальцами по бортику фонтана, проверяя, нет ли там кнопки, рычага или чего-нибудь подобного.

"Ничего. Застоявшаяся лужица воды в чаше фонтана была мутной до черноты и воняла плесенью. Невозможно было увидеть, что скрывается в глубине… благодаря чему это место становилось идеальным тайником. В голову пришла неожиданная идея. Я призвала клинок и попросила его раскалиться, как недавно во дворце. Оружие с удовольствием подчинилось и стало цвета почти потухших угольков. Я сконцентрировалась и прибавила тепла, пока лезвие не загорелось так ярко, что на него больно было смотреть.

Затем опустила клинок в фонтан, и над водой сразу поднялся пар. Лезвие осветило дно чаши, где вырисовывалось нечто круглое и темное. Кнопка! Едва я надавила рукоятью клинка, она легко поддалась. Вдруг птичий фонтан исчез прямо из-под носа, и я едва не грохнулась на землю, но смогла устоять на ногах. Я опустила взгляд и заметила, что на том месте, где он стоял раньше, в земле появилась маленькая круглая дверь, больше напоминающая люк. Я с сомнением подняла ее — за ней спиралью уходила в темноту вереница ступеней.

Где-то высоко над головой раздалось громкое «кар-р!». Затем послышался возбужденный шорох — я привлекла внимание птиц. Еще одна ворона каркнула, а потом другая, третья, и вскоре казалось, что все они кричат на меня. Раздался гул, и все вокруг затянула дрожащая темнота. Он становился все громче и громче, когда я наконец поняла: это вовсе не гул, а звук хлопающих крыльев. Сотня ворон летела прямо на меня. Даже не успев прикинуть, что там под землей, я проскочила в дверь и понеслась вниз по извилистой лестнице.