Целовались прилюдно утром, встречались за ужином, вместе поднимались в спальню…

Рамон не давил и ни на чем не настаивал. Я отчетливо понимала, что он меня отпустит, стоит только попросить. Да и все остальное…

Я ничего не просила, но Рамон сказал, какой суммой я могу располагать на месяц как герцогиня. А если не уложусь – можно попросить еще. Сумма была достаточной, чтобы полгода содержать лечебницу для бедных. Родители на такие деньги могли бы жить три месяца. Я ничего не тратила, но было приятно."

"Для меня Рамон заказал анатомические атласы из королевской библиотеки. Копии, разумеется. Для меня были выписаны несколько травников. Мне не дарили платья и драгоценности, но мне дарили нечто большее – то, что меня действительно интересовало. Мне повезло. А вот как будет у этого малыша? Так же как у его родителей? Или нет?

Я коснулась плеча. Там, вшитый под кожу, покоился амулет, который скрывал магию жизни. Отдать его малышу? Нет, не стоит. О его таланте и так известно, ни к чему подставляться самой. Пусть эта игрушка побудет у меня. А если понадобится, – или когда понадобится? – я отдам ее мальчику. Если он попросит.

Свобода. То, чего лишены маги жизни. То, что манит нас, как небо – птицу.

Рядом присела госпожа Авир, посмотрела на меня с состраданием. Тоже в курсе?

– Госпожа Ветана, как вы?

– Все в порядке.

– Я вам так спасибо и не сказала…

– За что?

– Когда была эпидемия, у меня сын заболел. Мы его в лечебницу для бедных принесли…

Я его откровенно не помнила, но разве это важно?

– Он выжил?

– Да. Мы уж свадьбу назначили.

– Это хорошо. Свадьба, дети…

– Бог даст, и у вас скоро свои появятся? – покосилась женщина на мой браслет.

Я только вздохнула.

– Дети… А если они будут такие же, как я?

– Так это ж счастье. Для всего Алетара!

– А для них? Золотая клетка?

Женщина задумалась. И осторожно уточнила:

– А вы чего бы для них хотели?

– Свободы.

Меньше всего я ожидала следующего вопроса.

– А что такое свобода, госпожа Ветана?

– Идти, куда хочешь, делать, что пожелаешь…

– Вы ведь не ушли во время эпидемии. Хотя и были полностью свободны.

– Я не могла уйти.

– Вас оставляли силой?

– Нет.

– Но вы же не бросили город.

– Я просто не могла поступить иначе.

– Могли. Не лечить, спрятаться… Могли.

– Нет. Не могла.

– Зато – свобода.

– Оплаченная чужими жизнями? Это гадко…

– Видите? Вы уже не свободны. От своего воспитания, принципов, характера… О чем тут говорить? Свобода – это смерть, и никак иначе. Живой-то человек – он всегда чем-то или кем-то связан. Иначе отродясь не получится.

– Неужели свободы не бывает?

– Бывает. Свобода – это понимание необходимости того или иного поступка.

Я задумалась:

– И иначе никак?

– Не знаю, как иначе.

Я тоже не знала. Но подумать над этой мыслью стоило.