– Дмитрий Васильевич, зачем делать лишнюю работу? Двушкин сам расскажет, сколько человек и каким образом он убил. Уж я смогу разговорить беднягу. Не сомневайтесь.

– Мастер Шуйский прав, - осторожно произнёс я. - Нам нужно установить все обстоятельства.

Кустодий разочарованно вздохнул:

– Хорошо-хорошо. Раз уж вы хотите торчать несколько часов на болотах - будь по-вашему. Едем, господа.

– Боюсь, проехать там не получится, - покачал головой я. - Болота раскинулись глубоко в лесу, на машинах мы туда не проедем. Придется идти пешком.

Зимин пожал плечами:

– Хорошо, что природники отвадили из окрестностей комаров и прочий гнус. Так что прогулка будет не такой утомительной. Идемте.

– А можно мне с вами? - робко уточнила Нечаева и взглянула на Зимина глазами потерявшегося котенка.

– Ну, если даму привлекают болота, и она готова… - смутился здоровяк.

– Готова, - тут же ответила Арина Родионовна и широко улыбнулась.

- Идти по лесам нелегко, - предупредил криомастер.

- Я справлюсь, - пообещала девушка и мне показалось, что в ее голосе прозвучало самодовольство.

– Тогда в путь, - с улыбкой произнес Зимин и мне показалось, что раньше он был мрачнее.

Мы встали из-за стола и вышли из гостиной.

***

Путь до болот заняла чуть больше двух часов. Я был единственным, кто знал дорогу, но заплутал в незнакомом лесу. Наконец мы забрались в какие-то дебри.

Зимин пыхтел и недовольно посматривал на меня, всем своим видом говоря, что больше он не доверит мне вести команду в путь. Шуйский упрямо шагал следом и не выказывал недовольства. Он принял приказ императора со всем серьезностью и был намерен исполнить его. Больше всего меня удивил не Фома, который был доволен прогулкой и с легкостью тащил за спиной рюкзак. Нет, поразила меня Арина Родионовна. Девушка вовсе не показывала усталости. Она сияла от удовольствия и время от времени пропадала с дорожки, чтобы вернуться с диковинным цветком или травинкой. Их она бережно складывала в холщовый мешочек, который висел у нее на ремне штанов.

- Будьте осторожны. Рядом с тропой может быть топь, - предупредил ее Зимин.

- Спасибо. Буду аккуратнее, - отозвалась помощница и почти сразу же нырнула между ветвями кустов, чтобы вскоре вернуться с какой-то соломинкой.

- Хорошо здесь, - произнесла Виноградова, которая реяла рядом со мной. – Солнышко, ветерок, призраки шепчутся вдали.

- Вы их чуете? – тихо осведомился я.

- Тут много странного, Павел Филиппович, - продолжила женщина, делая вид, что обмахивается от несуществующей жары. – Само место полно силы. И она удивительная, ни на что не похожая. Знаете, мне отчего-то кажется, что оно должно походить на двери в другой мир. Хотя я никогда не бывала в таком месте, но полагаю, что именно так оно и должно ощущаться.

- Как именно? – настойчиво уточнил я.