Знала, что Архольд никогда бы не позволил этому случиться, никогда бы не оставил свою плоть и кровь, но слова Клода всё-таки добрались до цели. Было больно.

— Где он? — глухо повторила вопрос.

Вновь зашуршала в руках бумага, когда я сжала кулаки.

— Ждёт тебя в условленном месте.

— Где?

— А ты готова с ним встретиться?

— Да.

Я должна. Он же ранен и измучен, ему нужна помощь.

А в голове мухой зудело предупреждение Дерека, что нельзя доверять Клоду. Обманет. Предаст.

— Мы отправимся к нему прямо сейчас? — уточнила у него.

— Ты же не хочешь, чтобы наш дорогой герцог узнал о сопернике у себя под носом?

— вновь эта улыбка.

Как же мне хотелось стереть её с холёного лица родственничка.

— Вы мне угрожаете?

— Предупреждаю. Ты же знаешь, что я могу всё рассказать дорогому дядюшке. Знала, но и уйти так просто с ним не могла.

— Мне необходимо забрать шаль из комнаты и переобуться. Домашние туфли не годны для длительных переходов.

— У тебя десять минут. Буду ждать в зимнем саду. Это ведь стало твоим любимым местом, не так ли?

— я буду.

На этот раз он не стал мне мешать.

Слуги были слишком заняты, чтобы обратить внимание на куда-то спешащую госпожу. Я кивнула парочке, имена которых успела запомнить и поспешила дальше.

Слава Великим, ни свекровь, ни Одетт мне не попались на пути. От них отвязаться было бы сложнее. Не сомневаюсь, что они бы поняли, что со мной что-то не так, и не отпустили, пока не выяснили всю правду.

В гостиной я быстро схватила листок бумаги и написала: «Ушла с Клодом. Оставлю метки. Прошу, пойми». На мгновение застыла и оставила подпись: Сэм.

Уложив письмо в конверт, я черкнула «для герцога Архольда» и оставила на столе. Эльза должна прийти где-то через час. Не обнаружив меня, служанка найдёт конверт и отнесёт господину. Часа мне должно хватить.

Переобувшись, схватила шаль и поспешила в зимний сад.

Успела.

Клод действительно ждал меня в условленном месте. Стоило мне только подойти к нему, зябко кутаясь в невесомый ажурный платок, как он выпрямился и довольно кивнул.

— Ты пунктуальна.

— Я готова.

— Тогда прошу за мной."

"Подойдя к статуе нимфы, тело которой почти не скрывало лёгкое платье, молодой мужчина нажал на небольшой выступ у её ног. С тихим скрежетом стена, расположенная напротив, отползла в сторону, открывая тёмный проход.

— Надо же, — пробормотала я. — Тайный ход.

Удивляться нечему. Замок был древним и логично предположить, что он напичкан подобными вещами. Удивляло другое, почему мне никто об этом не сказал. Ведь многие знали о том, что я люблю здесь отдыхать.

— Мой дорогой двоюродный дядюшка живёт тут недолго. И у меня, в отличие от него, было много времени в детстве, чтобы обследовать каждый уголок этого здания. Я ведь был уверен, что когда-нибудь оно достанется мне.