Мы на мгновение заглянули в глаза друг другу, и я направил энергию из источника к точкам выхода на случай, если лавочник меня выдаст. Напрягся и раскалил ладони.

— Нет, простите, — выдохнул старик. — Я не знаю его. И никогда не видел.

Рыжий изменился в лице. Надменное выражение тут же исчезло. Он нахмурился и скривил тонкие губы."

"— Ты знаешь, старик, — заскрипел он, — что будет с тобой, если ты лжёшь.

Торговец молча закивал в ответ.

— Прекрасно.

— Ну? Ты чё там застрял?

— Уже иду, — отозвался тот и энергично зашагал к выходу.

Я покинул своё укрытие, когда увидел в маленьком окошке фасадной части здания, как троица садится в машину.

Когда я приблизился к разрушенному прилавку, старик уже сметал щепки старой метлой. Древко ходило ходуном в его трясущихся от страха руках.

Я молча нагнулся, стал собирать большие куски дерева и складывать на уцелевшей части прилавка.

— Он спрашивал обо мне, — не спросил, а утвердил я.

— Да, верно, о вас, — не поднимая головы проговорил старик. — Я сразу понял, что вы не обычный молодой человек, но не мог и подумать, — взглянул на меня, — что вы перешли дорогу этим людям.

— Не намеренно. Я защищался.

— Для них это неважно.

— Для меня тоже. Я продолжу защищаться, если они попробуют напасть.

— Вы очень храбрый, — голос старого торговца дрожал. — Храбрый, молодой человек.

— Спасибо, — сдержанно поклонился, — что не раскрыли меня. Вы ведь могли таким образом облегчить своё долговое бремя.

— Если бы и мог, — нервно облизал пожилой лавочник сухие губы, — то не стал бы. Это плохие люди. Они появились здесь намного позже меня. И тогда работать стало невыносимо. Сколько бы ты не заплатил им за «защиту», им всегда мало.

— А платить должны все, — догадался я. — Они не позволяют даже тем, с кого нечего взять, избежать дани, чтобы другим было неповадно.

— Вы не только храбрый, но и догадливый, юноша.

— Что вы намерены делать?

— Ничего, — пожал плечами старик, — я ничего не могу. Таких денег, что они просят, у меня нет. И заработать их до конца дня я никак не смогу.

— А сколько?

— Две тысячи рублей.

— Кажется — это много…

— Много, молодой человек.

— А если сбежать?

— Сбежать?.. — задумался старик. — В Петрово у меня живёт дочь с зятем. Мог бы попробовать, но я не могу оставить товар… — развёл он руками. — Не могу всё это бросить! А собрать всё в мой фургон я просто не успею. Лучше уж остаться здесь.

— Хм, есть у меня одна идея, — улыбнулся ему.

— Это какая же? — нахмурился старик.

— Я помогу вам. Знаю отличный метод, как отваживать ублюдков, которые пытаются наживаться на слабых.

* * *

Спустя несколько часов

— Который час, — спросил я, укладывая в кузов старенького грузовика артефакт в виде старинной картины с движущимся изображением.