Через несколько мгновений он очнется, преисполненный новых сил и с оставшимися жизнями в запасе.

Но даже Звездное племя не смогло исцелить страшную рану Звездоцапа. Могучее тело вновь принялось корчиться на земле, а Бич подошел поближе и с холодным любопытством уставился на умирающего. Темно-красная кровь продолжала неиссякаемым потоком хлестать из раны. Вот Звездоцап издал еще один вопль, и Огнезвезду захотелось зажать уши, чтобы больше никогда не слышать этого предсмертного крика, но лапы его словно примерзли к земле.

Наконец, огромное тело снова застыло, но ужасная рана не позволила Звездоцапу впасть в целительный транс и вознестись к Звездному племени. Новая судорога пронзила его тело. Крик ярости превратился в отчаянный, мучительный визг, могучие когти неистово полосовали землю, вырывая клочья травы.

«Он будет умирать все девять раз! – понял Огнезвезд. – О, Звездное племя, нет! Только не это…»

Такой смерти он не пожелал бы ни одному коту, даже Звездоцапу. Казалось, этому кошмару не будет конца.

Жуткий вой исторгся из глоток воинов Тигриного племени, когда они поняли, что происходит с их предводителем, которого они считали неуязвимым. Ряды воинов смешались, несколько обезумевших котов пронеслись мимо Огнезвезда, спеша покинуть ужасную поляну. Не оборачиваясь, он услышал, как Звездный Луч сурово прикрикнул на своих воинов:

– Ни с места! Держать строй! Огнезвезд знал, что его воины не нуждаются в таком приказе. Они не тронутся с места и останутся с ним до самого конца. Тем временем Звездоцап начал задыхаться, видимо, борьба со смертью истощила его силы. Огнезвезд поймал взгляд его янтарных глаз и не увидел в них ничего, кроме боли, страха и ненависти. Затем огромное тело в последний раз содрогнулось и застыло. Звездоцап умер."

"Не веря своим глазам, Огнезвезд уставился на безжизненное тело. Его заклятый враг, самый опасный кот во всем лесу, могучий воин, с которым он должен был биться не на жизнь, а на смерть, – был мертв.

Огнезвезд с трудом заставил себя посмотреть на Бича. Щуплый черный кот сохранял полное равнодушие. Теперь его малый рост не мог обмануть Огнезвезда. Перед ним был страшный и опасный противник, который только что одним ударом отнял все девять жизней у могучего предводителя племени Теней.

За спиной Бича зашевелились воины Кровавого племени. Огнезвезду показалось, будто они готовятся к атаке, и он поспешно покосился на своих бойцов, чтобы убедиться в их готовности. Грозовые коты молча выстроились в одну цепь вместе с воинами Ветра, и Огнезвезд припал к земле, готовясь к прыжку, но тут Бич неожиданно поднял вверх окровавленную лапу.

Коты за его спиной застыли.