Балкон оказался огромный, с мягкими сиденьями вдоль перил и прекрасным видом на полную луну, осветившую весь город. По стене ползли цветки вьюнки, оплетали мраморные колонны и источали сладкий аромат. Но многие бутоны еще не распустились.

Не удержалась, протянула руку к стеблям. Слабые потоки магии направились к растению.

Мой отец был одним из королевских архимагов, возглавлял ведомство по аграрным вопросам. Мне же стихия земли едва ли была подвластна, я унаследовала от отца жалкие крохи. Но и этому была безумно рада. Училась всему понемногу. Даже освоила азы иллюзорной магии и лекарской. Лучше хоть какая-то магия, чем никакой.

Белые бутончики очень вяло, неохотно стали раскрываться. Я довольно улыбнулась. Магией со мной никто не занимался. Таким слабым даром в Апперршире, да или на любом другом из десяти континентов, не удивить. Даже среди простолюдинов рождались более одаренные маги, чем я."

"– Неужели бал настолько скучен?

За спиной раздался низкий с хрипотцой голос. Я тут же обернулась. Принадлежал он не молодому мужчине.

Высокий и худой, длинные пальцы, скрюченные, словно когти совы, крепко держали набалдашник трости, на которую он опирался.

Седые волосы и морщинистое лицо. А еще крючковатый нос и цепкие серые глаза. Старик почти как в моих кошмарах. Разве что легкая ухмылка сглаживал образ.

Пожалуй, только поэтому и из приличия я не сбежала сразу.

– Скучновато, когда не занят танцами весь вечер, – призналась я.

Иногда старикам просто хочется с кем-то поболтать.

– Не порядок, такая симпатичная девушка, а женихов нет.

Довольно ясный серый взгляд для старика изучающе прошелся по мне, задерживаясь на глубоком декольте, щедро украшенном бантиками.

Стало не по себе, меня словно сканировали насквозь… Липкий холодок прошелся по открытым участкам кожи и даже забрался под корсет.

А серые глаза старичка оказались черными, а не серыми.

Да точно изучает! С помощью магии.

И не абы какой, а темной.

Не знаю, как я догадалась, но будем считать это интуицией.

Раз уж выдалась такая встреча… Я тоже решила изучить мужчину.

Все почти так, как я себе и представляла. Опасный, взгляд хищника, ухмылкой меня не обмануть. Да и трость ему явно для красоты. Старик, но отнюдь не немощный. Но ключевое здесь все же старик. Который мне не то, что в деды, в прадеды сгодится.

– Я не стремлюсь замуж, – уклончиво пояснила я и попробовала отступить. Увы, позади только перила.

– А чем же вы тогда увлекаетесь? Мне знаете ли, очень интересно знать, чем увлекаются юные, невинные леди из Эльренса, вы, кстати из какого графства?

– Из Аппершира.

– А юной леди из Аппершира есть имя?

Я сделала шаг от старика в сторону и поискала взглядом в зале мачеху и Гарольда.