"Глава 1

– Гарольд! Гарольд! – вопль мачехи разнесся по всему поместью.

Мне не повезло оказаться с ней в одной гостиной, когда та просматривала почту и получила крайне приятную для себя новость. А у меня теперь звенело в ушах.

– Нас позвал на бал сам король! – продолжила она верещать, а мне пришлось отложить книгу в сторону. Заткнуть бы уши, но вряд ли леди Эмири оценит такой жест. Лучше лишний раз не привлекать внимание и ее не злить.

Новый муж мачехи как раз спустился с лестницы.

– Наконец-то! – вот уж кто полностью разделял ее радость.

Гарольд выхватил приглашение из рук Эмири и стал разглядывать, словно диковинку. – О, бал дипломатический, иностранные делегации со всего континента. Какая честь, что нас туда позвали.

Честь, конечно. Только я сомневалась, что это заслуга Эмири и Гарольда. Мой отец маркиз Кроуфорд служил архимагом при дворе. Магией, конечно, в Эльренсе никого не удивишь. Но у него были выдающиеся способности, король прислушивался к нему и уважал. Жаль мне не передался его дар. Только жалкие крупицы.

Стараясь не вникать в суть беседы, я снова взялась за книгу. В конце концов, этот бал меня точно не касался. Как и все остальные.

– Каталина, – строго позвала мачеха.

Она и так была худой щепкой. А когда пыталась строить из себя строгую родительницу, поджимала губы и втягивала щеки, превращаясь в сушеную рыбину. Хотя о чем это я, большинство считало ее красавицей.

– Тебя эта новость тоже касается.

Не думала, что на меня в такой момент обратят внимание. От неожиданности я выронила книгу. Та раскрылась, упав на пол как раз на странице с иллюстрацией. Шикарный мужчина в полуголом виде зажимал хорошенькую девушку и руками лез к ней под юбку, оголив округлое бедро. Художник постарался на славу, подчеркивая все прелести, и, пожалуй, даже приукрасил.

Отлично, а заклятие иллюзии работало!

Гарольд и Эмири одновременно опустили взгляды на развратную картинку, а мои щеки обдало жаром.

Какой стыд. Надо было выбрать что-то поприличнее.

Подхватила книгу с пола и села обратно на кушетку, готовясь получить нагоняй. Старалась не смотреть на мачеху и Гарольда. Но все же украдкой взглянула. Та таращилась на мою книгу в простой лиловой обложке, на вид ничем не примечательной. На название я наложила простецкое заклятие отвода глаз, так что, скорее всего, оно было для нее нечитаемым.

Ну а что она ожидала увидеть? Увы, читать что-то умное, а тем более о магии в открытую я бы не рискнула. Разрушать столь тщательно сложенным за последние годы образ недалекой, запуганной девицы, я не хотела.

В широко распахнутых глазах Эмири читалось удивление. Гарольд потирал смоляные усы, пряча за ними похотливую улыбочку.

Воцарилась тишина, после оглушительных воплей мачехи казавшаяся особенно неестественной.