Но… я не настолько хороша в учёбе как Дэн или Илья, я не гениальный программист, как Макс. Я просто… просто девушка, а мои родители даже не осветлённые. Я… хотела стать Слугой великокняжеского рода Оболенских! — выпалила она. — Честное слово! Но сейчас я… я думаю, что недостойна этой чести… простите, — она повесила голову."

"— Знаешь, — задумчиво протянул я, забарабанив пальцами по столу, — хорошо, когда человек знает себе цену. Когда уверен в себе и ему плевать на то, что о нём говорят другие. Плохо, когда человек недооценивает себя и незаслуженно считает себя хуже других. Я не стал бы оскорблять тебя предложением Служения просто за компанию. Не думай, что это лишь потому, что предложил твоим друзьям. Так не делается. Я читал твои статьи в школьной газете, Ира. Они шикарны. Больше всех мне, например, понравилась статья о новичках-лицеистах. Я знаю, как вы за меня болели на турнире, как восхищались моими победами. Слышал, как желали поражения моим соперникам, — я усмехнулся, а затем посерьёзнел. — И всё же при этом о княжиче Новочеркасском ты написала максимально непредвзято. И при этом очень интересно. На мой скромный взгляд, твой текущий уровень мастерства выше, чем у многих профессиональных журналистов. Я не могу не попытаться забрать такой самородок в свой род, — я тепло улыбнулась.

— Правда? — оживилась девушка и хлопнула ресничками.

— Эй, не сомневайся в словах аристократа! — выпалил Максим. — По крайней мере, публично.

Повернувшись к нему, я хохотнул, а остальные поддержали меня.

После чего я вновь посмотрел на девушку и молча кивнул.

Эх… нравится мне этот квартет. И отнюдь не потому, что они фанаты чемпиона империи и великокняжеского рода Оболенских. Хотелось бы мне позже перетянуть их в свой собственный род…

***

Вернувшись домой после учёбы, Алиса Оболенская увидела в коридоре спины трёх удаляющихся мужчин.

— Кто это? — спросила она у дворецкого.

— Ратники, которые были в путешествии с Аскольдом Андреевичем, — степенно ответил пожилой мужчина.

— И много их?

— Двадцать гостей.

«Двадцать…» — про себя удивилась девушка и посмотрела ещё раз в том направлении, куда шли мужчины. Прикинула, что они идут в банкетный зал и припомнила, что её новоявленный братец любит ходить через гостиную.

С этой мыслью наследница Оболенских и опустилась в одно из кресел гостиной, предавшись размышлениям.

Девушку раздирали тревога и некоторые другие противоречивые чувства.

Тревожилась она за жизни близких — в памяти были ещё свежи воспоминания о недавних нападениях на неё, мать и сестёр. А на прошлой неделе ещё и Аскольд застрял в этой далёкой Сибири…

Аскольд… Брат…

С одной стороны, Алиса радовалась, что кроме отца, в семье появился мужчина.