Теперь каждое движение под окнами вызывало у меня страх и волнение.

А вдруг это муж?

Это миссис Браунсворд, - сообщила шепотом Сарра. - Она приехала к вашей мачехе… Я не стала подслушивать, потому что дверь приоткрыта…

Сарра! - послышался требовательный голос мачехи.

Сарра закрыла дверь, громко сбегая по ступеням.

Оставшись в одиночестве, я чувствовала, как мне уже чудились стражники, которые вытаскивают меня из дома. Чудилось, что кто-то идет на чердак…

Если днем все было еще терпимо, то как только наступал вечер, я чувствовала, как нарастает паника. Любой шорох заставлял меня бросаться к окну, где горел тусклым светом старый фонарь, освещая крыльцо и подъезды к нему.

Так прошел еще один день.

Отрезая ножницами нитку, я чинила и укрепляла старинные кружева, радуясь, что мне есть чем заняться. Иначе бы я сошла с ума!

Вечером, лежа на кровати, я нервно ворочалась. Засыпала я не больше, чем на полчаса. А потом резко просыпалась. Мне казалось, что где-то гремит карета. Я припадала к щели и всматривалась в темноту.

Мне снилось, как дом обыскивают, как меня волоком тащат обратно к мужу. Я снова просыпалась и не сразу, понимала, что это - сон.

И так до самого утра. В ушате отмокало мачехино платье. Еще немного, и оно станет таким, как прежде.

Утром, я сидела на чердаке, боясь показаться внизу. Нервы были на пределе, когда я слышала хоть что-то похожее на лязганье кареты и топот лошадей. Мне начинало чудится, что стоит мне спуститься с чердака, как заявится генерал.

- Это миссис Биглертон, - полушепотом предупреждала Сарра. И только тогда я могла выдохнуть.

Время шло, а я вся извелась.

Так почти безвылазно прошел еще один день. И еще один. Ночью я почти не спала.

Мне вдруг стало страшно, что я всю жизнь проживу на этом чердаке, докачусь до паранойи и … действительно сойду с ума, снедаемая страхом.

Спрятав лицо в руках, я решила. Все! Хватит с меня! Отплакалась и отбоялась.

И впервые за все это время я осмелилась спуститься.

Прошла уже целая неделя. Я утешала себя мыслью, что я бы на месте генерала поискала себе другую жену. И, быть может, он уже стоит у короля и требует развода… И скоро, вот-вот, новость о разводе облетит все графство.

Эта мысль, словно спасительная соломинка, заставляла меня хвататься за нее.

Мачеха тщательно пыталась отследить по сплетням перемещения моего мужа. И сейчас она при помощи сплетен направила его в Кейтаун, где якобы проживают мои дальние родственники. Дракон с момента моей пропажи так и не появлялся у себя дома. Был ли он у короля, мачехе было неизвестно. И она тщательно трясла сплетниц, щедро поила их чаем, улыбалась им улыбкой анаконды, чтобы выудить последние сплетни и слухи.

Потом я немного осмелела, и решила выйти в сад за домом.

Первые шаги давались мне тяжело.