Уж этот порошок он сразу узнал. Им натирали ладони, чтобы не оставлять магических отпечатков.

– Сама хотела бы знать…"

"А еще через сутки Майенлифф дал ему задание – выкупить особняк, в котором леди Бронсон содержит школу для девочек. Как можно скорее и обязательно в безраздельную собственность!

– Могу я узнать, зачем вам этот дом? – насторожился Марк.

Ведь в мечтах он уже видел себя супругом серой мышки Джулианы. Такой роскошный дом и самому пригодится.

– Я позволю себе сохранить это в тайне, – нехорошо усмехнулся Поль Майенлифф. – Постарайтесь не разочаровать меня, виконт.

С тех пор для виконта настали черные времена. Леди Бронсон хоть и разрешала ему иногда наносить визиты, все же не поощряла появления мужчины в школе. И тем более не желала ничего слышать о продаже особняка. А встречи на балах и ассамблеях были редкими.

Ни Джулиана, ни ее тетушка не вели светскую жизнь. Они обе работали в собственной школе и позволяли себе выход в театр или на танцевальный вечер не чаще раза в месяц. Как прикажете ухаживать за леди в таких условиях?

И все же Марк Десмонд понемногу продвигался к желанной цели. Леди Гейбл мило краснела в его присутствии, улыбалась при встрече, старалась провести как можно больше времени рядом и… легко поддавалась внушению. Даже убедила тетушку съездить в поместье Десмондов познакомиться с вдовствующей леди Десмонд.

Матушка выбор сына одобрила. Ей понравилась тихая и послушная Джулиана. А вот ее бойкая тетушка вызвала неудовольствие своими вопросами и длинным носом, который она пихала везде.

Леди Десмонд пришлось провести несколько неприятных минут, отвечая на неудобные вопросы.

– Замок в таком плачевном состоянии! – неодобрительно цокала Эмма Бронсон, разглядывая покосившуюся башню. – Поля заброшены, везде сорняк. Вы не поддерживаете своих вилланов?

Марк что-то бормотал о холере, накрывшей Реминьи в прошлом году, о засухе и неурожаях… А леди Десмонд в это время только сильнее поджимала губы и прикидывала, хватит ли приданого у будущей невестки, чтобы поправить дела их семьи.

***

После этой поездки леди Бронсон внезапно заболела. Марк любезно пригласил к ней врача, которого порекомендовал Майенлифф – мистера Зицгерра. Но состояние пожилой леди ухудшалось день ото дня. Она начала хиреть, заговариваться, а там и до полного упадка сил дело дошло.

Последний месяц леди почти не выходила из спальни, передав Джулиане управление школой, и почти не вставала с постели. Именно тогда Марк подсуетился и заставил ее вписать в завещание его имя. А неделю спустя Эмма Бронсон скончалась.

После похорон Джулиана замкнулась. Она просила дать ей время, не отвечая ни “да”, ни “нет” на предложение руки и сердца.