А у меня вредная привычка таскать в карманах все подряд: от зажигалки до гвоздей, опыт показывал, что они однажды могут пригодиться.

Вот и пригодились.

Замок тихо щелкнул, дверь открылась, я вновь оглянулась и, выскочив, побежала вперед, стремясь как можно скорее раствориться на улицах города.

Первые двадцать метров я пронеслась, почти ликуя, что все удалось, а потом меня обняла тьма. Мягко, почти ласково. За периметром стен, возле особняка Дагервуда, она казалась несущественной, разбавленной светом фонарей и окон. Тьма пряталась в щелях и углах и притворялась совсем нестрашной. Я успела забыть, что это не так. Что тьма коварна. И терпелива. Она лишь ждала своего часа, чтобы напасть на меня. Смеялась, пока я открывала замок, пока радовалась.

– Прочь! – Я не выкрикнула – выдохнула, пытаясь не сбавлять темп и не смотреть по сторонам."

"Тьма трогала меня лапами, играла. Моя тьма всегда была материальной. Она принимала форму, порой я видела ее. Смутные очертания, словно призраки. А вот сегодня увидела по-настоящему. И ужаснулась. Длинное змеиное тело с рядом гребней. Перепончатые крылья. Хвост, от которого остается след пепла. Треугольная голова с провалами глаз. Жуткая ночная тварь, помесь мурены и летучей мыши, которой не существует в природе.

Но сейчас одна из этих тварей плыла по воздуху рядом со мной, смотрела своими бесконечно-пустыми глазами. И я видела ее так же ясно, как свои бледные ладони.

– Тебя нет! – словно мантру выкрикнула я, пытаясь беречь дыхание. – Ты плод моего воображения. Тебя не существует!

Реющая, как воздушный змей, тварь открыла пасть и показала тонкий язык-жало, словно хотела что-то сказать. Она летела рядом – извивающаяся и совершенно беззвучная, рассекающая ночь без малейшего шороха. Крылья почти не двигались, она словно парила в потоке воздуха, как рыба в воде.

– Тебя нет! – выкрикнула я.

Змея снова открыла пасть, мотнула головой. И обвилась вокруг меня. Лишь на миг, но я ощутила это прикосновение – жуткое настолько, что я чуть снова не потеряла сознание. Тварь была какой-то противно сухой, как осенний лист, царапающей. Я вскрикнула, споткнулась, покатилась по земле, больно ударившись коленом. Монстр взлетел, расправив крылья, и вновь спланировал ко мне, заглядывая в лицо пустыми глазницами.

Я сжала в ладони гвоздь, свое единственное оружие, и встала, широко расставив ноги. Странно, но теперь, когда я видела чудовище, страх стал меньше. Жутко от того, что не знаешь, кто твой противник. Теперь же я его видела. И собиралась вбить гвоздь в эту голову, чего бы мне это ни стоило!

– Ну, давай, – со злостью ухмыльнулась я. – Посмотрим, кто кого! Только приблизься и получишь гвоздем в череп!

Змей, извиваясь, двинулся ко мне и вдруг остановился. Мотнул головой.