Долгие дни отсутствия не прошли для него даром — страх перед реакцией команды сковал его, как морозный воздух зимним утром.

Сделав глубокий вдох, Степан решительно открыл дверь и шагнул во двор. Вокруг было привычно шумно и оживленно: кто-то проверял оборудование, кто-то подтягивал снаряжение, кто-то просто переговаривался, стоя небольшими группами.

Первым заметил его Ян. Улыбнувшись, он поспешил навстречу:

— Степа! Вот это сюрприз! Как ты? — Ян тепло хлопнул его по плечу, и напряжение стало немного отпускать.

— Нормально, — ответил Степан, ощущая, как дрожь в голосе уходит.

Подошел Захар, серьёзно кивнул, внимательно глядя ему в глаза:

— Рад тебя видеть, дружище. Давно пора было вернуться.

Другие спасатели также приветствовали его сдержанными улыбками и ободряющими кивками. Атмосфера была теплой и поддерживающей, несмотря на долгий перерыв, никто его не забыл. Ну почти….

Только Макс стоял чуть в стороне, сложив руки на груди. Его взгляд был холодным и оценивающим.

— И что, сразу в бой? — громко фыркнул он, словно бросая вызов. — Думаю, тебе для начала нужно было пройти через психолога. А уже потом возвращаться к работе.

Наступило неловкое молчание. Иван сердито посмотрел на Макса, готовясь что-то ответить, но Степан спокойно поднял руку, останавливая его.

— Возможно, ты и прав, — спокойно произнес он, удерживая твердый взгляд. — Но я уже здесь. И готов попробовать.

Макс скривил губы, но промолчал, отвернувшись и направившись к зданию.

Клим положил руку Степану на плечо и тихо сказал:

— Не обращай внимания. Важно, что ты вернулся.

Степан кивнул, впервые за долгое время чувствуя себя на своем месте, в кругу друзей. Здесь жизнь текла особым темпом и захватывала с первой секунды.

Очередной вызов на затон реки. И снова рыбаки на льду. Захар внимательно смотрел в бинокль на плывущую по реке льдину. Четыре фигуры отчаянно махали руками, пытаясь привлечь внимание спасателей. Ветер дул с силой, заставляя льдину быстро двигаться вниз по течению. Лед был тонким, коварным, и каждое неправильное движение могло стоить кому-то жизни.

— Клим, Ян, на лодку! Остальные на берегу, готовьте страховочные веревки! — голос Захара был четким, но внутри все сжималось от напряжения. Он краем глаза следил за ситуацией вокруг и обдумывал стратегию.

Степан шагнул вперед, быстро подойдя к Захару:"

"— Разреши мне на лодку, я хочу быть полезным.

Захар внимательно взглянул на друга, заметив его решительный взгляд, полный не только смелости, но и какого-то глубоко личного стремления доказать самому себе что-то важное. Не стал напоминать, что каждый полезен в любом месте и они команда, лишь согласно кивнул.

— Хорошо, Степ, иди вместо Клима, но будь осторожен, — сказал Захар, с тревогой наблюдая за его торопливыми движениями.