— Вы уверены, что нам надо брать Доминику?

— Нам потребуется сильный лекарь, чтобы пройти через ядовитые болота. Еще вопросы?

Брейр угрюмо покачал головой. Он сам был готов идти за императором хоть в адово пекло, но, когда речь заходила о Доминике, ему отчаянно хотелось спрятать ее подальше от опасностей. Из-за этого и ругались. Она категорически отказывалась его слушать.

— Тогда отправляемся.

* * *После этих слов молодой кхассер обернулся. Только что рядом стоял молодой парень, и вот уже на его месте гибкий кот с серой, пятнистой шкурой и светлым брюхом. Он раздраженно дергал кончиком хвоста и покачивал пепельными крыльями.

Потом опустился на землю, чтобы целительнице было проще карабкаться, и когда она забралась к нему на спину, снова поднялся.

Наблюдая за тем, как доверчиво она обнимает его за шею, как тонкие девичьи пальчики зарываются в густую звериную шерсть, Мелена ухмыльнулась. Вряд ли ее саму так же посадят на горб, скорее за ногу и волоком, вниз головой.

Даже интересно стало.

Она обернулась к Тхе’Маэсу, и замерла, столкнувшись нос к носу с огромным зверем. Он был в полтора раза крупнее молодого кхассера, и по его огненно-красной шкуре шли резкие, словно молнии черные полосы.

Крылья выглядели так, будто сквозь застывшую лаву, пробивалось пульсирующее пламя, а на сгибах блестели острые, загнутые когти.

Не сводя с нее взгляда, зверь принюхался и громко фыркнул, а у нее сердце провалилось до самых пяток. Робостью Мел не отличалась, но сейчас едва дышала и чувствовала себя абсолютно беспомощным завтраком для зубастой морды. При желании он мог перекусить ее пополам, разодрать на лохмотья и сожрать.

Мелена сделала крохотный шаг назад.

Зрачки в янтаре тут же сузились, превращаясь и тонкие расселины. Зверь кровожадно провел языком по белоснежным клыкам, потом приблизился и щелкнул зубами прямо перед ее лицом, заставив вздрогнуть.

Жуткий!

Но красивый!

Этого Мелена не могла не признать. Ярость, грация, мощь — все это сквозило в каждом его движении и заставляло сердце сжиматься чуть быстрее.

Он взмахнул тяжелыми крыльями, поднялся в воздух и сделал неспешный круг над замком, осматривая свои новые владения. Зарычал, широко распахнув пасть, и в ответ со всех сторон раздалось рычание других кхассеров, приветствующих своего предводителя.

Стрелой взметнувшись до вершины самой высокой башни, император замер, резко раскинув крылья, а потом камнем упал вниз, и скользя над головами своих воинов, устремился к Мелене.

Она все-таки не выдержала и бросилась бежать. Но спустя десяток шагов почувствовала, как ее подхватывают и отрывают от земли могучие лапы.

Что ж, не так и сильно она ошиблась в своих предположениях. К себе на спину он ее сажать не собирался.