Романов открыл футляр, демонстрируя золотой орден, украшенный сияющими камнями. Символы на нём отражали славную историю Империи. В следующий миг монарх сделал шаг ко мне, и я склонил голову, чувствуя, как тяжесть награды ложится на мою грудь.

— Служу Империи! — торжественно и громко произнёс я, пересекаясь взглядом с Романовым.

Император улыбнулся, и в зале раздались аплодисменты. Я бросил взгляд на Викторию: она улыбалась, глаза сестры сияли гордостью.

После завершения торжественной части нас пригласили к столу. Ужин был подан в смежном зале, который выглядел ещё более роскошно. Высокие свечи в серебряных канделябрах отбрасывали мягкий свет, отражаясь в хрустальных бокалах и полированной поверхности стола. Стены украшали гобелены с изображениями исторических сцен. А тихая музыка, доносящаяся от струнного квартета, создавала атмосферу изысканности.

Мы заняли места за длинным столом. Я оказался рядом с Глебом Владимировичем, а Виктория — рядом с принцессой Еленой. Императрица наблюдала за нами с интересом, изредка обмениваясь взглядами с супругом.

— Алексей, Виктория, рад видеть вас здесь, — начал Глеб Владимирович, обращаясь к нам. Его голос на этот раз был куда более дружелюбным, но в то же время сохранял официальность. — Признаться, я был приятно удивлён, намедни узнав об истории воссоединения вашей семьи.

— Отрадно слышать, Ваше Высочество, — ответил я, слегка кивнув. — Для нас это тоже стало неожиданностью, но судьба распорядилась именно так.

Виктория улыбнулась, опустив глаза.

— К тому же, если верить докладу уважаемого Ярослава Геннадьевича, — продолжил принц, — Виктория также принимала участие в одной из минувших операций. Это была очень неожиданная информация.

Принцесса Елена Владимировна, сидевшая рядом с сестрой, удивлённо прижала ладонь к губам.

— Правда? — её голос был наполнен неподдельным интересом. — Вы участвовали в боевой операции?

Виктория слегка покраснела, но всё же кивнула.

— Была такая ситуация, — начал я, решив помочь ей. — Виктория проделала отличную работу, помогая выявить следы преступной банды демонов, орудовавших едва ли не в самом центре Петербурга.

— Это достойно похвалы! — обменявшись взглядами с отцом, воскликнул Глеб Владимирович. Император согласно улыбнулся, одобрительно кивая.

— Но разве можно подвергать столь юную девушку такому риску, Алексей Михайлович? — с лёгкой укоризной в голосе произнесла императрица, переводя взгляд с Виктории на меня.

Я вздохнул, соглашаясь с её беспокойством.

— Ваши слова, да ей бы в уши, — с лёгкой улыбкой заметил я, взглянув на сестру. — Больше я на такое соглашаться не намерен.

— Просто хотелось помочь людям, — произнесла Виктория, пожав плечами. Её глаза выражали искренность и решимость.