Но дозировку транквилизатора в дротиках следует увеличить. Вчера он начал с небольшого количества наркотика, поскольку побоялся убить вампира прежде, чем сможет поработать над ним. И дозы явно не хватило.

Иными словами, прошлая ночь была полным провалом.

Мистер Икс приглядывался к побежденному ученику.

Нынешний вечер следует посвятить вербовке — пора искать замену новобранцу, уничтоженному два дня назад.

В былые века, когда вампиров было намного больше, общество насчитывало несколько сотен бойцов как в Новом, так и в Старом Свете. Уменьшение популяции повлекло за собой сокращение боевой группы по чисто практическим соображениям: скучающие и праздные лессеры превращались в неуправляемую силу. Отобранные за исключительную жестокость и тягу к насилию, они не могли контролировать свои кровожадные импульсы и отказываться от убийства только потому, что не хватало жертв. Начинались конфликты внутри общества, конкуренция приводила к смертельным стычкам, многих приходилось осаживать. Жесткие меры вызывали агрессию по отношению к своим или, что хуже, к людям, которых резали просто ради спортивного интереса.

Если внутренние конфликты были позорными, то внешние — неприемлемыми. И дело не в том, что Омегу так уж волновала судьба человечества. Нарушались основные принципы профессиональных убийц: осторожность, маскировка, быстрая атака и отход в укрытие. Внимание со стороны людей было нежелательным: представители вида гомо сапиенс очень болезненно реагировали на смерть своих собратьев.

Проблема с новобранцами состояла в том, что в них было много ненависти и маловато хладнокровия, необходимого для сохранения тайного характера многовековой войны между вампирами и лессерами.

Однако ряды общества нужно было регулярно пополнять.

Он вспомнил о проигравшем и улыбнулся, предвкушая нынешний вечер.

Было около семи часов, когда мистер Икс отправился за город. Легко отыскав дом 3461 на Пиллар-стрит, он припарковал «хаммер» и стал ждать, внимательно изучая разноуровневую постройку. Типичное обиталище среднего класса, две тысячи четыреста квадратных футов. Перед домом крошечный участок, в центре дерево, под ним скамейка. Из соседских домов можно не напрягаясь прочитать название хлопьев, которые дети едят на завтрак, и пива, которое родители пьют по ночам.

Счастливая, добродетельная жизнь. По крайней мере, внешне.

Дверь, затянутая сеткой, распахнулась, и лузер[5] из сегодняшней группы пулей выскочил наружу. Следом выбежала мать, но остановилась на пороге, с ужасом глядя на внедорожник.

Мистер Икс опустил стекло и помахал ей рукой. Женщина помедлила и махнула в ответ.

Парень запрыгнул в «хаммер» и, жадно блестя глазами, стал разглядывать кожаный салон и навороченную приборную панель.

— Добрый вечер.