После нескольких пробных прогонов я перевел его в танцоры – прохаживаться в стиле шимми вперед-назад да махать руками, что он и делал с энтузиазмом бродячего проповедника.

Остальные кое-как дотянули до нужного уровня. Выглядели они как ощипанные наполовину цыплята, но душу в бибоп вкладывали.

Начал я с «Мамы», предварительно поправив горло водичкой и сиропом от кашля из поясной сумки Кайлы. (Какая находчивая девушка! Кто бы еще додумался взять с собой в гонку трехногих сироп от кашля?)

Запел я прямо в туннель мирмеков, рассчитав, что акустика донесет мой месседж куда надо.

Долго ждать не пришлось – земля задрожала под ногами. Я продолжил, заранее предупредив своих товарищей не останавливаться до самого конца песни.

Тем не менее я едва удержался, когда случился взрыв. Я наблюдал за туннелем, но Мама туннелями не пользуется. Она выходит там, где пожелает, – в данном случае прямиком из земли, в двадцати футах от нас, разметав во все стороны камни, землю и траву. Выйдя, Мама устремилась вперед, щелкая мандибулами, хлопая крылышками и не сводя с меня темных тефлоновых глаз. Брюшко опало; очевидно, она уже отложила свежую партию личинок муравьев-убийц.

Я надеялся, что по этой причине и настроение у нее хорошее, и голод ее не мучит.

Следом за ней из-под земли выбрались два крылатых солдата. Такого муравьиного бонуса я не ждал. (На самом деле термин «муравьиный бонус» не из тех, которые приятно слышать.) Держась справа и слева от царицы, они угрожающе покачивали усиками.

Закончив оду, я, как и раньше, опустился на колено и протянул руки:

– Мама, нас нужно подбросить.

Логика, которой я руководствовался, была проста: мамы привыкли подвозить детишек.

Царица, с ее тысячами отпрысков, по определению заботливая мамаша. Так и оказалось. Мама схватила меня своими мандибулами и закинула за голову.

Что бы ни рассказывали вам другие, я не замахал в испуге руками, не закричал и не повредил при посадке каких-либо чувствительных частей. Оседлав шею царицы, которая была не больше спины среднего боевого коня, я крикнул остальным:

– Сюда! Это не опасно!

Не знаю почему, они заколебались. Зато муравьи церемониться не стали. Мама подбросила мне Кайлу, а солдаты последовали ее примеру, прихватив по паре полубогов.

Три мирмека замахали крыльями – шум получился такой же, как от лопастей вентилятора. Кайла обхватила меня за талию.

– В самом деле не опасно? – крикнула она.

– Абсолютно! – отозвался я, надеясь, что не ошибся. – Безопаснее даже, чем солнечная колесница!

– Разве не солнечная колесница едва не уничтожила однажды мир?

– Ну, вообще-то дважды. Точнее, трижды, если считать день, когда я позволил прокатиться Талии, но…

– Забудь, что спросила!

Мама устремилась в небо.