– Просто Нерон. Рад видеть тебя, мой достопочтенный предок. Извини, что не баловал подношениями последние пару тысячелетий, но вообще-то я обходился без тебя. И у меня неплохо получалось.

Я сжал кулаки. Как бы мне хотелось поразить этого пузатого императора ударом молнии. Жаль только, молний у меня не осталось. И стрел не осталось. И голос ушел. Нерону и его семифутовым громилам-германцам я мог противопоставить бразильскую бандану, пакетик амброзии и ветряные колокольчики.

– Тебе нужен я. Освободи этих полукровок и пусть уйдут вместе с Мэг. Тебе они ничего не сделали.

– С удовольствием их отпущу, как только мы достигнем согласия, – ухмыльнулся Нерон. – Что же касается Мэг… – Он улыбнулся ей. – Ты как, дорогуша?

Девочка не ответила. Лицо ее окаменело и посерело, как у бога гейзера. Персик у ее ног заворчал и зашуршал крылышками.

Один из телохранителей наклонился и сказал что-то на ухо императору. Нерон кивнул:

– Скоро.

Он снова повернулся ко мне:

– Да что же это я? Где мои манеры? Позвольте представить – моя правая рука, Винций, и моя левая рука, Гарий.

Телохранители указали друг на друга.

– А, извините, – поправил себя Нерон.

 – Моя правая рука, Гарий, и моя левая рука, Винций. И то, и другое – романизированные версии их батавских имен, произнести которые я не в состоянии. Обычно я называю их просто Винс и Гэри. Поздоровайтесь, парни.

Винс и Гэри угрюмо молчали.

– У них татуированные змеи, – заметил я, – как и у тех уличных хулиганов, которых ты натравил на меня.

Нерон пожал плечами.

– У меня много слуг. Кейд и Майки из тех, что где-то внизу зарплатного списка. Им было поручено оказать тебе теплый прием в моем городе, потрясти немножко – не более того.

– В твоем городе. – Да, такое вполне в духе Нерона – предъявить права на городские участки, явно принадлежащие мне. – И эти двое джентльменов… Они действительно древние германцы? Из тех времен?

Нерон фыркнул – получилось что-то вроде храпа. Я уже успел позабыть, сколь отвратителен его смех."

"– Брось, Аполлон, – сказал он. – Тебе ведь прекрасно известно, что даже до того, как Гея взяла под контроль Врата смерти, души то и дело сбегали из Эреба. А уж богу-императору вроде меня и вовсе раз плюнуть призвать своих верных последователей.

– Бог-император? – проворчал я. – Ты, наверно, хотел сказать, безумный экс-император.

Нерон вскинул брови.

– Благодаря чему, Аполлон, ты был богом? В те времена, когда ты был им? Разве не благодаря силе имени, влиянию на тех, кто верил в тебя? В этом смысле я ничем не отличаюсь от других. – Он бросил взгляд влево: – Винс, будь добр, упади на копье.

Ни секунды не колеблясь, Винс поставил древко тупым концом на землю и направил наконечник под грудную клетку.

– Остановись, – сказал Нерон. – Я передумал.