Хозяин бросает кость, а ты пытаешься ещё и укусить руку.

— Благодарю за великолепное сравнение, — улыбнулся, ставя чашку. — Но вернёмся к сути. Земля моя, не императора. Рудник мой, не императора. Только кристаллы — его, и то после того, как заплатит мне процент.

Бросил взгляд на Сашу. Странно, как эту девочку вообще приставили к ставленнику императора? Одни монстры довели её до истерики. Хотя если растили только как усилителя в тепличных условиях, реакция вполне логичная.

— У меня есть предложение, — подался я вперёд. — Нанимайте людей. После проверки они принесут клятву верности. Потом можете взять с магов клятву крови или подписать контракт с наёмниками.

Сделал паузу, наблюдая за реакцией собеседника. Его невидящие глаза были устремлены в мою сторону.

— Пусть добывают хоть круглые сутки. Я даже не стану контролировать процесс. Представляете? — развёл руками. — Полная свобода действий. Никаких попыток что-то украсть или спрятать, как делают другие аристократы.

— И в чём подвох? — прищурился Жмелевский.

— Ставьте базу, размещайте охрану. Единственное, там будут и мои люди. Для учёта добытых кристаллов, — отпил ещё чай. — И каждый день я требую свои четыре процента. С инвентарными номерами, чтобы мог их использовать, продавать. В общем, делать что захочу.

Жмелевский замер. По его лицу пробежала тень понимания:

— Ты хочешь заставить императора платить за добычу его же кристаллов?

— Кристаллы нужны императору, а находятся на моей земле, — пожал плечами.

Ставленник скрипнул зубами так, что звук эхом разнёсся по залу. По его лицу градом катился пот, смешиваясь с кровью из царапины.

— Ты понимаешь, что после этого у тебя начнутся вечные проблемы? — процедил мужик сквозь зубы. — И они всегда будут грозить твоей смертью.

Посмотрел на свои пальцы, улыбнулся:"

"— А что, разве до этого было по-другому? — поднял взгляд на ставленника императора. — Только раньше мне за это не платили. Хотите добывать? Пожалуйста, пусть ваши люди добывают.

Саша вздрогнула, когда за окном что-то грохнуло. Её взгляд заметался по комнате, словно в поисках новой угрозы. Тонкие пальцы сжимали разорванную блузку.

— Хорошо, — выдохнул Жмелевский после долгой паузы. — Я согласен.

— Отлично! — хлопнул в ладоши. — Но есть ещё одно маленькое условие.

Ставленник императора дёрнулся, будто от удара.

— Эти люди будут работать на моей земле, верно? — продолжил, наблюдая, как желваки на его лице начинают играть с новой силой. — То есть, получается, я буду сдавать в аренду свою территорию. Я бы хотел за это получить деньги.

Жмелевский с рыком ударил по столу. Дорогое дерево хрустнуло, пошло трещинами.

— Ты покойник, Магинский! — прорычал он.

— Знаете, — откинулся на спинку кресла.