Кирилл Захарович и сам до конца не был посвящён в подробности стоящей перед отрядом задачи. Это предстояло выяснить у командира 1105-го стрелкового полка.

Оставив в Гульцово резерв под командованием старшего лейтенанта Кривцова, группа, насчитывавшая 27 лыжников, отправилась в деревню Которь. Раненный накануне Михаил Соловьёв не захотел оставаться в резерве и догнал отряд, таким образом став 28-м бойцом группы.

Своими ближайшими помощниками Лазнюк назначил комиссара Егорцева и его заместителя Паперника. Из командиров в группу также вошёл старший лейтенант Лавров.

Шли полем на север между чернеющими по сторонам лесными массивами. У разъезда Воймирово перевалили через железную дорогу, свернули вправо и углубились в лес. Дальше двинули лесом, то и дело сверяясь по компасу. В головном и боковом дозорах группу прикрывали сержант Серяков, бойцы Аулов, Ястребов и Бриман.

Достигнув Котори, Лазнюк доложил о прибытии отряда командиру полка майору Зарубину. Задача заключалась в следующем: батальону, состоящему из 80 красноармейцев, при поддержке группы лыжников нанести удар по противнику с юго-западной стороны Хлуднева.

С северной стороны деревни будет действовать спецрота.

– Можно ли рассчитывать на артподготовку? – поинтересовался Лазнюк.

– Организуем, – сказал майор. – Тем более что местность нашими пушкарями пристреляна. Другой вопрос, что в наличии всего десять снарядов.

Погода была морозная, но безветренная. Лыжники достаточно быстро преодолели расстояние до Хлуднева и бесшумно подошли вплотную к населённому пункту. На месте они застали готовящийся к наступлению дивизионный батальон. Договорившись с комбатом о взаимодействии, Лазнюк со своим отрядом занял колхозную конюшню метрах в 100 от деревни и установил наблюдение.

Деревня Хлуднево была немаленькой. Располагалась она в низине и тянулась вдоль большого природного оврага. Евгений Ануфриев обратил внимание на дым, идущий из печных труб: он поднимался вертикально вверх – верный признак хорошей устойчивой погоды. Такой дым бывает при безветрии и отсутствии плотной облачности.

Немцы были начеку – то и дело тишину ночи нарушали осветительные ракеты. Перед началом наступления требовалось провести разведку.

Командир отряда поручил это ответственное дело Соловьёву и Москаленко.

– Задача – выяснить численность живой силы противника, количество техники и вооружения, – наставлял Кирилл Захарович разведчиков. – Понятное дело, что в каждый дом вы заглядывать не будете. Поэтому попробуйте найти кого-нибудь из местных жителей. Они наверняка прячутся где-то рядом, в землянках или сараях. Набросайте план деревни и отметьте на нём расположение штаба, танков и караульных постов.