— И теперь донна Изабель — маркграфиня Ногаролла.

Они с Николеттой переглянулись и поджав губы, начали поздравлять нас, причем у девушки было такое лицо, словно она выпила уксусной эссенции.

Я с ледяным спокойствием кивала в ответ, искренне наслаждаясь происходящим, и им ничего не оставалось делать, как быстренько ретироваться.

— Какие неприятные особы… — раздраженно произнес Массимо, провожая их коляску хмурым взглядом. — Старая ворона исходит желчью, а девица жеманна, чересчур кокетлива и, похоже, глупа как пробка. Не повезет тому, кто женится на ней.

— Давайте не будем говорить о них, — взмолилась я и потащила его вперед. — Пусть эти дамы захлебнуться своей желчью, а мы должны ускориться, если не хотим попасть под дождь.

Словно в подтверждение моим словам вдалеке загремело, и свежий ветер с тихим шелестом пролетел по кронам деревьев…

* * ** Книга притчей Соломоновых. Ветхий Завет

Глава 23

— Ваше Величество, прибыла ваша крестница со своей теткой, — на садовой дорожке появился слуга и почтительно склонился перед королевой. — Куда их проводить?

— Сюда, в парк. Погода хорошая, мне хочется побыть на свежем воздухе, — ответила Маргарита и махнув рукой стайке фрейлин, приказала: — Вы свободны. Займитесь чем-нибудь.

Она присела за столик, на котором стояли чайные принадлежности и завидев между красиво подстриженными кустами светлую головку Николетты, улыбнулась — прошел год с их последней встречи и девушка явно повзрослела и похорошела.

Женщины подошли ближе, и присели в глубоком реверансе, не смея поднять глаза на Ее Величество, а Маргарита с интересом разглядывала свою крестницу. Такие нравятся мужчинам — белокурые локоны, светлые глаза и нежная кожа с румянцем. Ангельская внешность.

— Ваше величество, это такая честь для нас… — ее тетка все-таки взглянула на королеву, и на ее лице появилось подобострастное выражение. — Такая честь… Благодарим за приглашение! Дворец чудесен, а…

— Приветствую, сеньора Франческа, — королева прервала ее льстивые речи и скользнув по ней быстрым взглядом, снова обратила свое внимание на Николетту.

— Я рада видеть вас, дорогая крестница, — сказала Маргарита и похлопала веером по соседнему стулу. — Присядьте рядом.

Девушка послушно присела и сложила изящные ручки на коленях, демонстрируя скромность.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Сеньора Франческа, налейте нам чаю, — попросила Маргарита и поинтересовалась у крестницы: — Дорогая, как вы добрались? Вчера был ужасный ливень.

— Да, поэтому нам пришлось задержаться в гостинице, — ответила Николетта тихим голосом. — Но я так рада, что мы, наконец, увиделись с вами, Ваше Величество.