«Не могла она уйти так далеко», – пронеслось у неё в голове. – «Я не туда свернула».

Вернувшись к развилке, Рена пошла по другой тропинке. Но и там никого не догнала, а вскоре остановилась на новой развилке.

Решив, в какую сторону пойдёт, она громко позвала Аликс и, не получив ответа, побежала дальше, вдруг вспомнив тот день, когда она потеряла дядю в лабиринте Скального замка.

Только совершенно выбившись из сил, она упала на узкую тропинку, тяжело дыша. Трава свистела на ветру, и Рене хотелось зажать уши. Заблудилась!

«Аликс будет меня искать», – подумала Рена, и тут её осенило: надо было сразу сесть на тропинку и подождать, пока Аликс повернёт назад.

Может, сделать так было ещё не поздно?

Минул один ход солнца, другой. Никто не пришёл. Очень не скоро Рена наконец призналась себе, что сидеть на месте больше нет смысла – она просто умрёт от жажды.

Рена направилась на восток.

Впервые за несколько месяцев она путешествовала одна, и это было непривычное ощущение. При мысли, что они могут больше никогда не увидеться, у Рены сжалось горло. Ей не хватало силы Аликс, её опыта, даже её проклятий. Но потом она успокоилась: нужно только добраться до Эола, и там они встретятся.

В Эоле.

После трёх дней пути в одиночестве вода у Рены почти закончилась. Она делала лишь несколько глотков в день, чтобы смочить пересохшее горло, но даже это было слишком много. Забеспокоившись, она встряхнула кожаную бутылку: воды хватит максимум на день. Если в ближайшее время не встретится деревня, то жизнь она закончит, как и другие путники, не нашедшие дорогу из моря травы.

Всего через несколько сотен вдохов до её ушей донеслись знакомые звуки – грохотание телеги и звяканье металла.

Должно быть, звенели железные подвески, которыми иногда украшали упряжи людей-антилоп. Совсем рядом идёт караван торговцев!

– Эй! Вы меня слышите? Помогите! – крикнула Рена.

Но ответа не последовало. Через несколько вдохов звуки стихли, и она снова осталась одна в огромном море.

Рена в растерянности села на тропинке. «Наверное, караван – это хороший знак», – подумала она. Может быть, поблизости есть поселение?

Когда она медленно открыла глаза утром, то почти сразу услышала рядом тихий вздох. Рена вскочила. Но готовый сорваться с губ крик превратился в ошеломлённый выдох – она увидела неподалёку серую женщину-кошку.

Небольшую, но довольно упитанную. Мягкий светло-серый мех блестел в первых лучах солнца, на красивом лице сияли безмятежные зелёными глаза. Она, должно быть, подошла ночью, совершенно бесшумно. «Наконец-то живое существо!» – обрадовалась Рена.

Однако, как только восторг первых минут рассеялся, Рена поняла, что имеет дело не с мирным союзником из поселений Белого леса. Женщина-кошка не прятала оскаленных клыков, и вид её не внушал доверия.