Зато в третий раз всё получилось без ошибок, и Крланхо удовлетворённо кивнул.

– Пусть страх никогда не скуёт тебя, никогда, – пожелал на прощание полухорёк.

– Да будет так, – отозвалась Рена. – И однажды мы встретимся снова.

– Я знаю, – сказал Крланхо и, ещё раз взглянув на неё, исчез в подземном туннеле.

* * *– Мы потеряли столько времени, – посетовала Аликс. – Совет гильдии меня ждёт!

– Далеко ещё до границы? – спросила Рена.

– Нет. Разве ты не чувствуешь, как пахнет дымом? Не видишь огненных всполохов в ночном небе? Скоро мы будем в Тассосе.

Рена уже вдыхала его запах, пряный и немного горьковатый, но не знала, что это такое. Здесь, в приграничной зоне, белые коливары, вискарии и далама слились в совершенно другой лес. Рена очень любила деревья, но этот лес её пугал, и она невольно плотнее завернулась в плащ. На тёмной земле вплотную друг к другу росли чёрные, похожие на несчастных калек растения, ветви некоторых из них были усыпаны серыми листьями. Какие-то деревья пылали огнём – их ветви чернели на фоне пламени, как кости скелетов.

Аликс остановила дхатлу и, прищурившись, обвела лес долгим взглядом.

– Мы должны пройти здесь: Лес Феникса – это ворота в Тассос.

– Тебе не терпится поскорее оказаться дома?

– Дома? Ты о чём? Как-то раз я была готова поклясться, что ноги моей не будет на этой выжженной земле.

Рене очень захотелось спросить, когда это случилось – не после ли стычки в Белене? Но она не решилась и просто смотрела на жуткий лес. Она никогда не слышала, чтобы жившие в западной части Белого леса добирались до границы Алаака. Теперь она понимала почему.

Аликс взяла кожаный мешочек с водой и вылила содержимое на плащ:

– Делай как я: накрой голову и надейся на лучшее. Остальное не в нашей власти. – Она подала Коллокс сигнал «бежать быстро». Дхатла заколебалась, и Аликс наказала её, направив к ноздрям рептилии облако неприятного запаха, после чего повторила приказ. Коллокс с отвращением покачала тяжёлой головой и рванула вперёд так стремительно, что Рена чуть не опрокинулась на спину.

Дхатла бежала быстро – но недостаточно быстро. Рена с ужасом увидела, что дерево слева от них вспыхнуло, внезапно охваченное пламенем – само по себе! Над ними с громким шипением пронесся огненный смерч, примчавшийся откуда-то из леса. Рена только и смогла сжаться под плащом и вскрикнула, когда на неё обрушился обжигающий жар. Вой и треск пламени оглушали, всадники и дхатла будто оказались в аду. Но вдруг сквозь шум она совершенно отчетливо услышала смех – Аликс смеялась. Это был неистовый, безудержный смех, от которого по спине Рены пробежала дрожь."

"Коллокс вонзила когти в землю и сильно ударила перед собой массивными передними лапами, чтобы исчезнуть под ней.