Или светящиеся жуки оказались ядовитыми, или просто прихватило живот, но белая птица, нахохлившись, застыла на плече Роуэна.

– Если через два дня не станет лучше, повернём назад, – наконец решила Рена. – Больше четырёх ночей без сна мы просто не выдержим.

Однако ещё до условленного срока на них свалились новые неприятности. Как-то в сумерках они плыли по озеру на своей небольшой лодке – и вдруг услышали странный звук. Где-то впереди раздался ужасный визг, который, казалось, врезался в череп, как пила. Так в самых страшных кошмарах мог вопить нападающий хищник. Рена и её спутники как по команде опустили вёсла.

Быстро темнело, поэтому Аликс поспешно зажгла факел и подняла его над головой. Однако алый свет проникал вглубь только на длину дерева, а дальше была темнота.

Крик повторился, и путники вздрогнули. По рукам Рены побежали мурашки.

– Какой жуткий вой, – сказал Роуэн. – Мне даже не хочется знать, как выглядит животное, способное издавать такой звук.

– Мне тоже, – поддакнула Аликс и зевнула. – Может, утром я бы с ним и встретилась, но не сейчас.

В ту ночь они спали в лодке, натянув плащи на борта, чтобы насекомые не могли до них добраться.

Рена очень обрадовалась рассвету. Утром они вместе отправились посмотреть, что за страшное животное кряхтело в сумерках, но обнаружили лишь несколько вырванных с корнем растений.

– Загадочные места, – проговорил Роуэн, с тревогой оглядываясь по сторонам. – Мы до сих пор не встретили ни одного поселения. Это очень необычно. Где же плавучие города, в которых якобы живут люди воды?

Когда они, совершенно измученные, решили было повернуть назад, преследование прекратилось так же внезапно, как и началось.

В тот день посреди леса они наткнулись на озеро, каких не встречали прежде, хотя за последние несколько дней видели больше воды, чем суши. Его поверхность не рябила – она была гладкой и серебристой, как жидкий металл. Смотреться в него было бесполезно – это идеальное зеркало отражало лиловое небо.

– Красивые здесь озёра, но быстро надоедают, – вздохнул Роуэн. – Надеюсь, мы скоро отыщем Совет Гильдии. – Он подобрал на берегу камень и бросил его в озеро. Камень упал без единого всплеска и ушёл на дно, не оставив ни малейшей ряби.

Он просто исчез, как будто его и не было. Путешественники проводили его ошеломлёнными взглядами. Рена смотрела на озеро, и всё внутри у неё переворачивалось. На мгновение показалось, что под зыбкой гладью проносятся тени, но, должно быть, глаза её обманули – наваждение мгновенно рассеялось.

– Есть здесь что-то подозрительное, – пробормотал Роуэн.

Аликс мрачно кивнула:

– Давайте держаться от него подальше.

– Да, отойдём от берега, – согласилась Рена. Но вдруг ей вспомнился странный сон офицера Окама.