Бледный свет коснулся точеных скул, светлых волос и по-женски пухлых губ цесаревича. Яркие голубые глаза смотрели с насмешкой. Наследник российской империи оказался молодым слепком своего крепкого широкоплечего отца. Сходство было очевидным и виднелось в разлете бровей, в фамильной горбинке крупного носа, в пшеничном цвете волос. И в уже укоренившейся привычке повелевать, которая слышалась в каждом слове.

– Вы необычайно догадливы, граф. – Михаил рассматривал нас с легкой улыбкой. – Не думал, что вы поймете.

– Не сразу. – Я тянул время, размышляя, что делать дальше. – Но потом сопоставил факты и недомолвки и пришел к выводу, что Катерина могла предназначаться лишь одному человеку. Иных вариантов не осталось. Хотя я неверно выразился. Не Катерина. Она-то лишь сосуд, не имеющий особого значения… Важен был лишь ее дар, не так ли? Да, он ценное приобретение.

– Что? – встрепенулась девушка. Она переводила взгляд с меня на цесаревича. – О чем вы говорите?

Я вздохнул.

– Посмотри внимательнее, Катя. Это тот, кого ты знала под именем Арсентия Шульгина. Сын Тобольского купца и твой жених, с которым ты была помолвлена с юных лет. От его имени тебе присылали подарки. Думаю, сам он даже не знал, что именно тебе отправляют."

"Михаил снова хмыкнул, а Катя впилась взглядом в русоволосого цесаревича. Он мало походил на того парня, потрет которого прислали девушке, но все же… сходство имелось. Конечно, ведь невеста должна представлять наружность жениха. Те же светлые волосы и голубые глаза, тот же изгиб рта. Общие черты на портрете сохранили, хотя и убрали детальное соответствие и фамильную императорскую горбинку носа. Это весьма предусмотрительно: в портрете нельзя было опознать наследника империи. А невесте всегда можно сказать, что живописец был не слишком талантлив и потому нарисовал так непохоже.

А ведь глядя на портрет мнимого Арсентия меня кольнула какая-то догадка. Жаль, что тогда я не сумел ее додумать. Впрочем, вряд ли это могло хоть что-то изменить.

– Мой… жених? Арсентий? – задохнулась Катя.

– Его маска. Легенда для тебя. Не хочу тебя огорчать, но свадьба была бы ненастоящей. Настоящая невеста этого человека – заморская принцесса. Как и положено наследнику. А ты…

– А я… – Катерина осеклась. Ее брови сдвинулись, а глаза медленно потемнели. – А я лишь сосуд ценного дара, который надо было заполучить. Интересно, каким способом?

– Самым что ни на есть приятным. – Михаил улыбнулся без доли раскаяния. – О, не надо смотреть с таким осуждением! Вы тоже не рвались замуж, насколько я знаю! Подобные вам, дорогая Екатерина, птицы вольные. – Он тихо рассмеялся, радуясь своей остроте. – Я был бы весьма…хм… нежен с вами. А после мы бы расстались, довольные друг другом.