– Просто отдайте нам нашу долю, и мы исчезнем! Как жаль, что нельзя получить сердце добровольно… Так его сила возрастает во сто крат…

Глафира моргнула и внезапно изобразила на лице дружелюбную улыбку.

– Катюша, деточка, отдай сердечко по доброй воле? Ну что тебе стоит? Все равно ведь умирать… А я порежу тебя осторожненько, совсем не больно, и сердечко – цап…

Елизавета поморщилась.

– Вы просто сбрендившая идиотка, Глафира Ивановна. И как я раньше не заметила?

Та оскорблённо выпрямилась.

– И так получим то, что нам причитается. Не сомневайтесь! Не хочешь добровольно – ну и черт с тобой! И без того нам хватит… всем хватит! Исцелиться! Обрести молодость! Получить благословение духов! Всем, всем хватит!

Мещерская снова рассмеялась.

А я выдохнул.

– Беги.

И выхватил револьвер. Быстро, очень быстро. И все же Модест оказался на миг быстрее. А промахнуться с десятка разделяющих нас шагов он просто не мог. Я услышал, как грянул выстрел и как отчаянно вскрикнула Катерина. Увидел вспышку и обречённые глаза Модеста…

Не долетев до меня несколько метров, пуля свернула и впилась в дерево. Вопреки законам логики и физики.

Я выстрелил снова. Модест выронил револьвер и, упав на одно колено, зажал ладонью простреленную руку.

На миг повисла тишина. Ничего не понимая, я снова посмотрел на свернувшую пулю, застрявшую в стволе липы. Давыдов промазал? Мне повезло? Да полно… не бывает такого!

– Благословение духов. Неуязвимость, – страшно, отчаянно прошептала Мещерская. А потом завопила жутким нечеловеческим голосом: – Это значит… Мы опоздали! Зимородок добровольно отдала свое сердце!

– Но как? – завизжала Глафира. – Девчонка ведь жива! Вот же стоит, глазами хлопает!

– Вы все-таки дура, – прошептала Елизавета и почему-то улыбнулась.

Елена откинула голову, раскрывая рот, из которого вывалился язык, и ужасающе закричала. Этот крик бил наотмашь, словно хороший удар кулаком, от которого все стоящие во дворе повалились на колени, пригнулись ветви деревьев, облетела листва. Раскинув руки с удлинившимися когтями, Мещерская заорала-завыла:"

"– Забрали… Обманули… Опоздала! Столько лет ждала. Столько лет! И все напрасно! Все впустую! Неееет! Владыка Боли, Зла и Хлада, держатель смерти, повелитель скрытого, молю о мести! Взываю к тебе – не оставь! Всеми телами, ради тебя поруганными, всеми душами – тебе отданными, заклинаю! Яви свою силу и помоги мне!

Волосы Елены – когда-то медовые и красивые, а сейчас больше похожие на грязную солому, – встали дыбом.

Небо потемнело в один миг, редкие облака начали заворачиваться в грозовую воронку, внутри которой проскальзывали шипящие молнии. Ветер стал ледяным, а земля покрылась изморозью, словно на «Золотой луг» стремительно наступала зима.