Я долго путешествовал по стране в попытках разыскать хоть кого-то по-настоящему сведущего, но все мои усилия были тщетны. То ли они хорошо скрывались, то ли местные крестьяне боялись даже упоминать их имена вслух, а тем более рассказывать о них чужеземцу… Мой переводчик неплохо изъяснялся на местных диалектах, и люди понимали, что за информацию он сулил им золото, но они в своем фанатичном ужасе были непреклонны.

Но однажды я услышал легенду о древнем культе Огненного Дракона. Его жрецы занимались черной магией, пили человеческую кровь и могли оборачиваться животными. Культ существовал не одно столетие и имел массу последователей среди местных жителей. Мой переводчик, бывший вояка, оставшийся в Индии навсегда, начал расспрашивать встречных людей о последователях змеиного культа. Никто не мог сказать ничего конкретного – только слухи и сплетни, половина из которых были обычным вымыслом. Лишь один из местных князьков посоветовал нам отправиться вглубь страны. Дескать, там мы найдем то, что ищем. Так мы попали в самые непроходимые джунгли. Много дорог прошли, говорили с разными людьми, но наши расспросы ни к чему не приводили. Путешествие было долгим и опасным, мы пересекли почти всю страну, пока не оказались в одном крошечном княжестве.

На ночлег остановились в нищей деревне. Удручающее было зрелище – убогие жилища, больные дети, полусумасшедшие старики. В тот день в деревне казнили преступников. Тела приговоренных были прикрыты обрывками черных шкур, лица и тела – изуродованы страшными шрамами. Рубцы напоминали следы огромных когтей. Переводчик сказал мне, что шрамы эти люди нанесли себе сами в знак принадлежности к касте избранных. Тогда-то я и понял, что мы наконец нашли то, что искали.

Как выяснилось, незадолго до нашего приезда в этой деревне погибло несколько человек. Они жили в хижинах на самой окраине, и, когда их крики были услышаны, оказалось уже слишком поздно. Жертв нашли с разорванными глотками и вырванными сердцами. Рядом с разрушенными домами на земле виднелось множество следов пантер. Но местные жители знали, что животные тут ни при чем. Они бросились в погоню за таинственными убийцами. По слухам, где-то в лесной чаще стояли руины древнего языческого храма, где обитали последователи того самого змеиного культа. Сектанты поклонялись не только Дракону, но и пантерам, даже совершали в их честь человеческие жертвоприношения. Вскоре убийцы были схвачены. Деревенские жители казнили их и постарались поскорее забыть об этом…"

"А я понял, что мне просто необходимо попасть в этот затерянный храм. Мы долго искали проводника, чтобы он показал нам дорогу к древнему святилищу, но никто из местных не соглашался на эту авантюру. Все были напуганы происходящим.