– Пока темная госпожа вновь не призовет всех на сбор! Вы сами как будто здесь впервые, право слово! – воскликнула Тесса. – Я и то…

Она вдруг издала яростный рык и резко согнулась пополам. Острые когти громко заскребли дощатый пол клетки. Девочка отползла в угол и уселась там, дрожа, обхватив руками колени.

Когда она вновь взглянула на Никиту, ее глаза были ярко-желтого цвета.

– Ну вот, опять приступ, – тяжело дыша, сказала она. – И так на протяжении всего полнолуния! Вы-то как с этим справляетесь?

– Я уже привык, – сказал Никита.

– Мне бы так! Тебе сильно повезло.

Но еще больше повезло этому пресловутому Наследнику! Говорят, он вообще не реагирует на фазы луны!

При этих словах Никита даже вздрогнул.

– А что еще тебе известно о нем? – спросил он.

– Темная госпожа не особенно откровенна. Но я кое-что знаю! – улыбнулась Тесса. – Существует древнее пророчество о Наследнике великого вождя, погибшего много лет назад. Он, и только он, сможет возродить былое могущество расы людей-пантер! Поэтому мы и ждем его появления с таким нетерпением!

У Никиты отвисла челюсть.

– Но как он сможет сделать это, если он – обычный школьник? – встрял Артем.

Тесса пожала плечами:

– Об этом знает лишь темная госпожа. Неожиданно девушка встрепенулась и повела носом.

– Наши возвращаются, – сказала она. – Я чувствую их приближение. Пахнет свежей кровью. Похоже, охота прошла удачно!

Артем нервно дернул Никиту за край футболки.

– Пойдем-ка, Николай, встретим их, – сказал он.

Никита не хотел уходить. Он узнал так мало… Но и оставаться было опасно. Скрепя сердце он побежал вслед за Артемом.

– Еще увидимся! – крикнула им вдогонку Тесса.

Парни быстро добежали до выхода на поверхность. Никита воткнул факел обратно в кольцо, затем ухватился за канделябр – тот, что щелкнул перед тем, как плита закрыла вход, – и резко потянул его на себя. Плита отошла в сторону. Мальчишки выскочили из подземелья, и она тут же, тяжело ухнув, встала на место."

"Друзья бросились в заросли кустарников и затаились там, прижавшись к земле. Несколько секунд спустя с криками, ревом и гиканьем на площадке в центре развалин стали появляться члены Парда. Пантеры! Их было не меньше тридцати.

Черные, гибкие, лоснящиеся в лунном свете тела заполнили собой все пространство. Никита и представить не мог, что их так много. Один за другим оборотни начали перекидываться в людей. Никита узнал среди них Когтя и Клыка, тащивших за собой здоровенную тушу убитого лося. Челюсти нигде не было видно. Все они были полуголые, в каких-то грязных лохмотьях, заменяющих им одежду. Некоторые превратились не полностью и еще сохраняли полузвериный облик: сверкали желтыми кошачьими глазами и щерили длинные белые клыки.