Долгое ожидание наконец-то закончилось, когда все поняли, что герцог Эверли не явился на свое бракосочетание. Королевская семья покинула храм, а гости были вынуждены прождать еще целый час, прежде чем смогли отправиться восвояси. К концу дня по столице поползли слухи о самоубийстве брата короля.

В отличие от королевского семейства никто из посторонних так и не узнал о том, что Натаниэль отказался от титула, родовой собственности и денег, о том, что оформил на племянников усадьбы и особняки. Но вот о том, что он, убитый горем, напивался, что не смог пережить своего уродства и, отвергнутый высокородными красавицами, ушел из жизни, об этом шептались все кому не лень.

Серое ведомство в очередной раз приступило к розыску, а королевская семья собралась в закрытых покоях дворца для проведения запрещенного в королевстве ритуала поиска по крови, ибо никто из них в этот раз не сомневался в том, что Натаниэль жив. Его не нашли ни в одном столичном борделе, да и вообще в городе. Его счета в банках оказались аннулированы, а из особняка, в котором он проживал, исчезли книги, оружие, одежда, ковры и гобелены, а также мелкие, любимые им безделушки. А самое главное, договор дарения, оформленный на его имя, долженствующий вступить в силу после его помолвки, лежал на столе в кабинете для всеобщего обозрения, словно насмешка.

Взбешенный своеволием младшего брата, король с трудом сдерживал гнев и строил планы, ожидая окончания ритуала. Натаниэль был нужен семье. Значит, он будет найден. А уж способ принудить его к повиновению найти можно всегда. Его величество король был не просто зол, он был еще и очень обижен. Всю жизнь он старался быть понимающим и доброжелательным с братом, исподволь приучал его к покорности и повиновению. И вот сейчас, когда он был уверен в том, что у него получилось, что-то пошло не так, как он планировал."

"Красивый, молодой, сильный маг и воин. Такой брат мог бы претендовать на престол, пока… Пока не стал уродом. Хотел ли он стать королем или нет? Теперь не важно. Могли захотеть высокородные. Теперь же они не поддержат притязания урода на престол, а значит, именно сейчас Нат стал полезен и безопасен. Серые в руках принца. Трон тоже в безопасности, и потому Натаниэль просто обязан стать заботливым мужем и отцом. Так надо. Так будет.

Год назад Валиен был просто уверен в том, что брат не вернется. Еще никто и никогда не возвращался с арены амфитеатра мурдов. Откуда взялась эта вдова? Откуда взялась эта Анаш? Что на самом деле произошло в этих засушливых степях?

Но все вышло даже лучше, чем он планировал ранее. Брат вернулся. Вернулся искалеченный, но уверенный в том, что его ждали, его искали. Уверенный в том, что точно знает, кто виноват.

И все же все еще можно исправить. Осталось только найти этого упрямца.