– Да, понимаю. – Джейн тоже вздохнула."

"– Что ж, если ты все же передумаешь – по любой причине, – напиши мне. Мое предложение останется в силе до тех пор, пока ты окончательно не убедишься, что предпочитаешь жизнь старой девы.

– Да, гм… спасибо.

– А теперь я ухожу. Думаю, мне лучше уехать из замка и из деревни прямо сейчас. Скажу Эммету, что у меня дела в поместье, которые я никак не могу отложить. Никто не заподозрит, что мой отъезд как-то связан с тобой. Но если услышишь сплетни, от которых тебе будет некомфортно, то дай мне знать.

Она кивнула.

– Да, хорошо.

Алекс взглянул на Поппи. Одарив его взглядом, полным кошачьего презрения, она протянула лапу и подтолкнула монету, которую он бросил на комод. Монета упала на пол, подскочила и закатилась под кровать, где еще несколько мгновений вращалась – все медленнее и медленнее…

Алекс же в последний раз посмотрел на Джейн и вышел из комнаты.

Глава 17

Лавсбридж, май 1818 года

Из окна в кабинете Дома старых дев Джейн смотрела в сад. Наконец-то пришла весна, и теперь все утопало в роскошной зелени. Кусты покрылись густой листвой, а плющ прямо-таки буйствовал.

Но в сердце Джейн по-прежнему царила зима.

Отвернувшись от окна, она прошла в гостиную, где висела картина с трехцветной кошкой, так похожей на Поппи. Джейн была бы рада пушистой компаньонке, но Поппи ее покинула. Когда после короткого пребывания в замке, в феврале, Джейн вернулась домой, Поппи с ней не вернулась.

Пожалуй, оно и к лучшему. Поппи не одобрила бы царившего в доме беспорядка. Убедившись, что не беременна, Джейн решила, что настало время жить дальше и превратить Дом старых дев в истинное свое обиталище. И наконец-то с головой погрузилась в переустройство своего жилища. Каждую свободную минутку она посвящала выбору красок и тканей для обивки. Работа завершилась только вчера.

Она улыбнулась, вспомнив о своей помощнице. Оказалось, что Имоджен не только обладала прекрасным вкусом и знала толк в оформлении интерьеров, но еще и получала от этого дела удовольствие. Она с радостью помогала Джейн, и женщины, работая бок о бок, вскоре подружились.

Впрочем, от этой дружбы ничего не останется через несколько месяцев, когда родится ребенок Имоджен.

Джейн осмотрелась. Дом и впрямь выглядел намного лучше, чем прежде. Стены свежевыкрашены. Большую часть мебели либо заменили, либо отремонтировали, на всех окнах висели новые шторы. Прямо-таки безупречный дом.

И безупречно тоскливый…

Увы, ремонт нисколько не улучшил настроения Джейн.

Она прошла в кухню. Может быть, чашечка чаю поднимет ей дух.

Еще в марте она написала Алекс… лорду Эвансу, сообщив, что их опрометчивый поступок не принес никаких плодов и освободив тем самым от брачного предложения.