Дайрен вышел первым, подал мне руку, помогая слезть с подножки.

Гости прибывали во дворец, как приливная волна. Кроме нашего экипажа на подъездной дорожке скопился добрый десяток колясок. Почти все, как и требовало приглашение, в каретах со снятыми гербами, дабы их владельцев нельзя было опознать раньше времени. Кучеры привычно перегавкивались друг с другом, понукали лошадей, пытаясь разъехаться. А роскошные гости со смехом и весельем здоровались, приветствуя друг друга и пытаясь отгадать, кто же скрывается под маской и нарядом с павлиньим хвостом или бутафорскими крыльями феи.

Поднимаясь по широкой мраморной лестнице под руку с шикарным герцогом Ар-Ронто, которого на удивление даже не портила эта дурацкая рыжая борода, я наблюдала за разношерстной массой аристократов и недоумевала. Все это было так… странно."

"- Слушай, - не выдержала я, - а как вот этот праздник соотносится с тем, что Инквизиция собиралась ввести в городе комендантский час? Это нормально вообще? Ну, знаешь, словно пир во время чумы.

- Нет. Ненормально, - Дайрен явственно скрежетнул зубами от злости и пояснил вполголоса. - Вот только, Его Императорское Величество Брендон, в полной мере прислушивался к моим советам три года назад, когда войска Шаккары стояли у ворот Тирона. И когда еще год Инквизиция обезвреживала по две диверсионно-разведывательные группы каждую неделю. Но как только угроза спала, старые заслуги стали забываться. И, похоже, сейчас в королевских покоях появились новые любимчики, советы которых оказались более весомыми.

- Оскар Холланд и Ришар Лавамини?..

- Именно так. Причем настолько, что даже Следственное управление, которое всегда входило в структуру Инквизиции, вывели из моего подчинения. И, вуаля, его начальником назначен глава Темного круга Оскар Холланд.

- А ты вместо того, чтобы возвращать утраченные позиции, завел роман с бывшей наемницей с сомнительной репутацией? - не удержалась я от шпильки.

- Никогда не любил соответствовать чужим ожиданиям, - в тон мне ответил герцог, бросая на меня многозначительный взгляд. - И в данный момент вернуть утраченную невесту для меня несколько важнее других вопросов.

- Ваше приглашение?

Торжественный голос герольда прервал нашу беседу и я торопливо опустила ресницы, скрывая смущение и радуясь, что вуаль заодно спрятала покрытые румянцем щеки.

Дайрен продемонстрировал приглашение с королевскими вензелями на белой бумаге на две персоны и нас с поклоном пропустили дальше в святая святых - Императорский дворец Марриды. И далее, через длинную картинную галерею, в помпезный бальный зал.

Судя по доносившимся слева и справа вздохам восхищения, не я одна оказалась под впечатлением от роскоши и убранства дворца. Алебастровые колонны уходили вверх на добрые пять метров.