— Что?!

— Смотри сама: на глине отчётливые отпечатки обуви, вон, даже фабричное клеймо видно. Трава до сих пор шевелится, прижатая ногами.

— А куда они могли пойти? — взволнованно спросила Аня.

— Не знаю. Следопыт из меня довольно плохой. Если они движутся по берегу реки, то в ту же сторону, иначе мы бы с ними неминуемо столкнулись. Будем надеяться, что они опережают нас совсем ненамного. Надо ускорить продвижение, и мы их догоним.

Они позабыли о намерении устроить обед и большой привал, нацепили рюкзаки, поспешили продолжить движение. Идея Олега подтвердилась — время от времени попадались новые следы, было ясно, что люди движутся в том же направлении.

Судя по всему, их было человек пять или шесть, довольно большая группа. Если там окажется хотя бы пара крепких мужчин, то они вместе составят неплохой отряд, можно будет уверенно противостоять небольшим группам людоедов.

Примерно через три часа спешной ходьбы они наткнулись на следы привала. Люди останавливались здесь совсем недавно, примятая трава ещё поднималась, а на берегу не успели высохнуть камни, забрызганные при умывании или утолении жажды.

Осмотрев эти свежие следы, Олег повернулся к присевшей Ане:

— Они ушли буквально только что. Если ты сильно устала, то отдохни, до вечера мы в любом случае их догоним.

— Нет, я в порядке.

— Давай хоть твой рюкзак понесу, — не унимался Олег.

— Говорю тебе, я ещё могу идти. А кроме того, тебе надо беречь силы: если на нас нападут, ты должен быть в состоянии сражаться.

— С каждым днём ты становишься всё мудрее, — усмехнулся Олег и вскинул рюкзак на спину.

Они нагнали земляков через час.

Сначала Олег заметил мелькнувшую среди кустов фигуру.

Сделав Ане предупреждающий жест, он припал к земле. За эти дни девушка немного свыклась с дикой жизнью и без вопросов притаилась в густой траве. Олег вытащил бинокль, отрегулировал резкость.

Людей оказалось пятеро — по крайней мере, больше он никого не заметил: пожилой мужчина, парень лет двадцати, девушка примерно того же возраста и две женщины средних лет. Все они явно были с Земли, Олег хорошо разглядел привычную одежду, браслеты наручных часов. Его очень удивила их беспечность: они расположились практически на открытом месте, устроив привал на невысоком берегу, поросшем чахлым кустарником.

Спрятаться от враждебных глаз там было невозможно."

"Не поворачиваясь, Олег произнёс:

— Аня, с виду это наши люди.

— Они себя ведут, будто на шашлыки приехали. Странно всё это.

— Обойдём их по лесу, выйдем прямо перед ними. Старайся не шуметь.

Девушку можно было уже не предупреждать: с каждым днём она всё лучше приспосабливалась к новой жизни и уже не трещала ветками при каждом шаге, будто слон.